Establecer un fondeadero dedicado a buques neopanamax que transportan gas natural licuado (GNL), para que puedan pernoctar en el lago Gatún y completar el dragado en varias bordadas en el corte Culebra, para permitir encuentros de buques, propuso la Unión de Prácticos del Canal de Panamá (UPCP).
A través de un comunicado, el gremio de prácticos indicó que se prepara para la implementación de nuevas reglas de navegación para buques que transportan GNL, las cuales, luego de un amplio estudio y debate, fueron acordadas por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) e incorporadas en la convención colectiva que entró en vigencia en mayo de 2016.
También recomiendan reemplazar las defensas de las esclusas neopanamax por defensas flotantes como las utilizadas en las esclusas europeas, concluir la instalación de enfilamientos o señales e instalar guías de alineamiento en la entrada de la esclusa de Agua Clara en dirección norte.
Los buques que transportan GNL son embarcaciones que requieren de un manejo altamente especializado, pues están expuestos a riesgos operativos mayores que cualquiera otra embarcación, señalaron.
Las consecuencias de un daño estructural a un buque que transporta GNL pueden ser mucho más graves que las de incidentes similares que afectan a otros tipos de naves, tal como se refleja en las recomendaciones hechas por la Sociedad de Operadores Internacionales de Buques Tanqueros y Terminales de Gas (SIGTTO, por sus siglas en inglés), creada en 1979 y que es actualmente el referente internacional para el manejo de buques y terminales de GNL.
El tránsito de buques GNL es un nuevo segmento de servicio en el Canal desde junio de 2016 cuando comenzaron las operaciones de las nuevas esclusas. Actualmente estos buques cargados con GNL hacen el tránsito completo del Canal sin pernotar en el lago Gatún. De acuerdo con la ACP, si se permite a estas embarcaciones pernoctar se logrará sacarle más provecho a las nuevas esclusas porque se podría atender un mayor número de buques neopanamax.
Londor Rankin, secretario general de la UPCP, destacó que durante las visitas efectuadas por representantes del comité técnico de la UPCP a distintas terminales de GNL alrededor del mundo, observaron que las gestiones de riesgos establecidas en el manejo de buques neopanamax de GNL son altamente especializadas, restrictivas y sumamente rigurosas.
Añadió que es responsabilidad de los prácticos y de la ACP lograr un nivel aceptable de riesgo durante el tránsito de buques neopanamax de GNL por el Canal, para garantizar la seguridad de las vidas humanas, la protección del medio ambiente y el resguardo de la infraestructura del Canal de Panamá y de nuestros clientes.