El Canal de Panamá cerró el año fiscal 2026 con un incremento de 4.1% en el número de tránsitos de buques y de 7% en el volumen de carga transportada, según las estadísticas publicadas por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), correspondientes al periodo comprendido entre el 1 de octubre de 2025 y el 30 de septiembre de 2026.
Durante estos 12 meses, la vía interoceánica contabilizó 13,951 tránsitos, frente a los 13,404 del año fiscal 2025, lo que representa 547 cruces adicionales.
Las tensiones geopolíticas por el conflicto en Medio Oriente, que llevaron a las restricciones de tránsitos en el estrecho de Ormuz y un cambio en las configuraciones del transporte de carga marítimo de energéticos como gas natural licuado, crudo y gas licuado de petróleo llevaron a que la vía interoceánica registrara un mayor volumen de estos comódities.
Los datos publicados en la página del Canal detallan que el aumento fue más pronunciado en el tonelaje de los buques, medido bajo el Sistema Universal de Arqueo de Buques del Canal de Panamá (CP/SUAB), que pasó de 489.2 millones a 521 millones de toneladas, equivalente a un crecimiento de 6.5%, unos 31.9 millones de toneladas adicionales.
Por su parte, el volumen de mercancías movilizadas alcanzó 280.6 millones de toneladas largas, frente a 262.3 millones en el ejercicio anterior. Esto supone un incremento de 18.3 millones de toneladas largas de carga.
Las cifras muestran que el crecimiento del volumen de carga y del tonelaje CP/SUAB superó al aumento porcentual de los tránsitos, en un año marcado por comportamientos diferentes entre los segmentos de mercado.
Las estadísticas del Canal de Panamá muestran que, durante el año fiscal 2026, 10,394 buques utilizaron las esclusas panamax, lo que representó el 74.5% de los 13,951 tránsitos registrados.
Por su parte, las esclusas neopanamax, construidas como parte de la ampliación de la vía interoceánica, concentraron 3,557 cruces, equivalentes al 25.5% del total.
Quimiqueros y gaseros impulsan el tráfico
Los portacontenedores se mantuvieron como el segmento con mayor cantidad de tránsitos por el Canal, con 2,921 cruces, frente a 2,893 del año fiscal anterior, un incremento de 0.97%.
Sin embargo, el mayor crecimiento absoluto correspondió a los buques quimiqueros, que registraron 2,578 cruces, 360 más que en el año fiscal 2025, lo que representa un aumento de 16.2%.
El segmento de gas licuado de petróleo (GLP) también mostró resultados positivos, al pasar de 1,805 a 1,950 tránsitos, para un crecimiento de 8%, mientras que los petroleros aumentaron 16.4%, con 517 cruces.
Uno de los incrementos más significativos se produjo en los buques de gas natural licuado (GNL), cuyos tránsitos prácticamente se duplicaron, al pasar de 61 a 118, un crecimiento de 93.4%.
En contraste, los graneleros registraron una disminución de 4.2%, al pasar de 2,230 a 2,137 cruces, mientras que los buques de pasajeros retrocedieron 14.9%, con 182 tránsitos frente a los 214 del periodo anterior.
También se redujo el movimiento de buques de carga general, con una caída de 6.9%, equivalente a 32 cruces menos.
Portacontenedores elevan el volumen de mercancías
Aunque los graneleros registraron una caída en el número de tránsitos, continuaron liderando el volumen físico de mercancías movilizadas por el Canal, con 81.4 millones de toneladas largas, pese a una reducción de 2.8% frente al año anterior.
Los portacontenedores transportaron 74.5 millones de toneladas largas, un aumento de 11.2%, equivalente a 7.5 millones de toneladas adicionales.
Los quimiqueros movilizaron 51.7 millones de toneladas largas, con un crecimiento de 12.2%, mientras que el segmento de gas licuado de petróleo alcanzó los 41.4 millones de toneladas, un incremento de 7.7%.
Destaca también el comportamiento de los buques de gas natural licuado, cuyo volumen de carga aumentó 141.1%, al pasar de 1.8 millones a 4.3 millones de toneladas largas.
En cambio, los graneleros y los buques de carga general registraron reducciones en el volumen de mercancías, de 2.8% y 8.3%, respectivamente.
Estados Unidos y Asia concentran la principal ruta comercial
La ruta entre la costa este de Estados Unidos y Asia mantuvo su posición como la principal conexión comercial del Canal de Panamá.
Durante el año fiscal 2026, esta ruta representó 203.2 millones de toneladas CP/SUAB, un incremento de 2.3% respecto a los 198.6 millones del ejercicio anterior.
En términos de carga física, movilizó 104.5 millones de toneladas largas, un crecimiento de 7.6%.
También aumentó el tonelaje en las rutas Europa–Costa Oeste de Suramérica, con 14.8%, y Costa Este de Suramérica–Asia, con 32.3%.
En contraste, la ruta Costa a Costa de Suramérica registró una disminución de 39.5% en el tonelaje CP/SUAB y la conexión Antillas–Asia presentó una caída de 20.5%.
Septiembre cerró con menos cruces
El comportamiento mensual del Canal muestra que el mayor movimiento de buques durante el año fiscal se produjo en marzo, con 1,367 tránsitos, seguido de abril, con 1,325, y mayo, con 1,257.
Mayo fue el mes con el mayor crecimiento interanual, de 15.3%, al registrar 167 cruces adicionales frente al mismo mes del año fiscal anterior.
No obstante, el ritmo de tránsito se moderó hacia el cierre del ejercicio. En agosto se contabilizaron 1,090 cruces, apenas 0.18% más que un año antes.
En septiembre, último mes del año fiscal 2026, los tránsitos disminuyeron 1.8%, al pasar de 1,055 a 1,036 buques, una reducción de 19 cruces.
A pesar de este comportamiento durante el último mes, el balance acumulado del año fiscal fue positivo tanto en el número de buques como en el tonelaje CP/SUAB y en la carga transportada por la vía interoceánica.
El niño: el reto del año fiscal 2027
Las cifras positivas del año fiscal 2026 contrastan con el panorama esperado para el año 2027, cuando debido al fenómeno de El Niño se estiman menos tránsitos e ingresos en la ruta interoceánica.
El impacto económico del fenómeno de El Niño sobre el Canal de Panamá podría generar una reducción de ingresos netos de entre $225 millones y $400 millones en el año fiscal 2027, según uno de los escenarios de la vicepresidencia de finanzas de la Autoridad del Canal de Panamá.
La semana pasada la administradora del Canal de Panamá, Ilya Espino de Marotta, destacó que las lluvias recientes permitieron mejorar las condiciones operativas de la vía interoceánica. “Hoy, casualmente, 15 de octubre, la industria sabe que ya volvimos a 33 tránsitos diarios en vez de 32 y subimos el calado de 48 pies a 49 pies”, afirmó el pasado 15 de octubre al salir de la una conferencia en el Parlamento Latinoamericano.
Sin embargo, la funcionaria reconoció que mantener ese nivel de operaciones dependerá de las condiciones hidrológicas. “Esperemos que podamos mantener esto hasta por lo menos diciembre y veremos si en el verano mantenemos los 33 o regresamos a 32”, expresó.
