Hay una fotografía que resume buena parte de la historia de Ilya Espino de Marotta: una ingeniera de apenas 23 años en un astillero de Colón, su primer destino en el Canal, donde comenzó a adquirir el conocimiento técnico de la vía y a moverse en un mundo que todavía era, sobre todo, de hombres.
Años después vendría otra imagen que muchos panameños recuerdan: Ilya, la del casco rosado, al frente de una de las obras de infraestructura más ambiciosas emprendidas por el país.
Entre una fotografía y otra transcurrieron décadas de trabajo, aprendizaje y decisiones. Hoy, aquella joven ingeniera que comenzó en el astillero tiene en sus manos el futuro de la misma institución que la formó, la que, en sus propias palabras, “la vio nacer profesionalmente”.
Después de 41 años de haber llegado al Canal, Espino de Marotta asume como su primera administradora. Lo hace, además, en un momento en que la vía interoceánica enfrenta preguntas que van mucho más allá de sus esclusas: cómo garantizar el agua, qué tan pronto estará listo el reservorio de Río Indio, hasta dónde puede crecer el Canal ampliado, cómo diversificar sus ingresos y qué institución quiere dejarle a la próxima generación.
Pero antes de hablar de todo lo que viene, quisimos detenernos en la mujer que ha recorrido ese camino. En lo que aprendió, en lo que tuvo que sacrificar, en quienes la acompañaron y en aquello que todavía la emociona después de cuatro décadas dentro del Canal.
La conversación ocurrió justamente en la que, hasta el viernes 4 de septiembre, fue su oficina como subadministradora: el emblemático Administration Building del Canal de Panamá.
Acababa de regresar de una conferencia y, afuera, varias cámaras y micrófonos esperaban su turno. Había poco tiempo y muchas preguntas; cada periodista buscaba arrancarle un dato exclusivo a la mujer que, desde este lunes, tendrá sobre sus hombros una de las mayores responsabilidades del país: administrar el bien más preciado, el agua, y el activo más valioso, el Canal de Panamá.
Esa mañana, dentro del Canal, el ambiente era distinto. Había algo parecido a la celebración discreta de quienes sienten que alguien de los suyos ha llegado lejos. Una funcionaria lo resumió con una frase sencilla: era como ver a un hijo graduarse, a un hermano cumplir una meta, a un amigo lograr algo.
Y entonces apareció Ilya Espino de Marotta. Llegó con esa energía que parece acompañarla desde hace décadas, saludando, conversando y lista para responder, una vez más, sobre un Canal que conoce desde adentro.
Una mujer que no quiere que su historia se explique solo por ser mujer
Ser la primera mujer en llegar a la administración del Canal tiene para ella un significado que trasciende el cargo, pero Espino de Marotta no cuenta su historia desde la excepcionalidad.
“Las mujeres podemos lograr lo mismo que los hombres pueden lograr”, sostiene. También considera que las distintas formas de ver y abordar un problema son una fortaleza y quisiera ver más mujeres en el equipo ejecutivo del Canal.
Pero cuando habla de su propio recorrido hace una precisión. “A mí se me reconoció mi meritocracia. Lo que me ha llevado aquí no es el ser mujer, sino esos 41 años de dedicación”.
Habló de los sacrificios que implicó llegar hasta aquí, de las personas que marcaron su camino y de aquello que todavía la emociona después de 41 años dentro del Canal. Pero también habló de lo que viene: agua, nuevos negocios, crecimiento y las decisiones que marcarán los próximos años de la vía interoceánica.
Mira aquí la entrevista completa con Ilya Espino de Marotta
Embed:
El Canal que recibe
Más allá de la historia personal, hay decisiones que definirán el rumbo del Canal durante su administración.
El Canal ampliado todavía tiene espacio para crecer. Un cuarto juego de esclusas podría estudiarse en el futuro, aunque Espino de Marotta reconoce que no sería una obra de su administración.
La apuesta está en ampliar el negocio más allá del tránsito de buques. Puertos, un gasoducto, un corredor logístico en la ribera oeste y nuevas oportunidades vinculadas a la sostenibilidad forman parte de la estrategia que tendrá que desarrollar durante los próximos siete años.
“Es importante que el Canal diversifique sus ingresos para poder seguir dando beneficios al Estado. Le hemos dado más de $31 mil millones al Estado y eso debe seguir creciendo”, dijo Espino de Marotta a La Prensa.
Pero antes de pensar en cuánto puede crecer el Canal, hay una pregunta más urgente: con cuánta agua contará para hacerlo.
El portafolio que recibe la nueva administradora incluye dos puertos en proceso de licitación: uno en Corozal y otro en isla Telfers. A ellos se suman el corredor logístico y el gasoducto.
La construcción de los puertos podría tomar entre dos y tres años y su adjudicación podría darse a finales de 2027 o en 2028, según las estimaciones de Espino de Marotta.
El gasoducto podría adjudicarse a finales de 2028 y tendría una ejecución de unos tres años. La apuesta es que Panamá pueda aprovechar todavía más su posición geográfica y aumentar el movimiento de mercancías por el país más allá del tránsito de buques por el Canal.
Son proyectos que no transformarán la vía interoceánica de un día para otro. Algunos incluso quedarán en manos de quien la suceda. Pero forman parte de una visión de largo plazo: que el Canal tenga más fuentes de ingresos y pueda continuar aportando al Estado.
El desafío del agua
Para Espino de Marotta, el principal desafío de su administración será el cambio climático y, particularmente, el regreso de un fuerte fenómeno de El Niño.
El Canal tendrá que garantizar el suministro de agua potable a más de dos millones de habitantes sin afectar el servicio a sus clientes. Por eso, identifica el proyecto de río Indio como una prioridad impostergable.
No desconoce la complejidad de la obra ni el impacto que tendrá sobre las familias que deberán ser reasentadas. Por eso, insiste en que el diálogo con las comunidades será parte fundamental del proceso.
El Canal, dice, ha enfrentado “dos años difíciles de sequías muy grandes” y advierte: “vamos a vivir otro”.
Sobre río Indio, su posición es clara: “Es un proyecto complejo, sé que lo podemos hacer, sé que lo podemos hacer bien”.
La intención del Canal es iniciar la ejecución de la obra en 2028, aunque antes comenzarán algunos reasentamientos en Colón, Panamá Oeste y Coclé.
Espino de Marotta sostiene que el proyecto permitirá darle mayor confiabilidad a la vía y cumplir con el mandato constitucional de garantizar el agua para la población.
Ya fueron adjudicadas, además, dos carreteras por $17 millones dentro del territorio de Río Indio.
El agua no será, sin embargo, el único gran proyecto sobre su escritorio.
Lo que el Canal puede enseñarle a Panamá
Quizá una de las partes más reveladoras de la conversación llegó cuando la pregunta dejó de ser sobre el Canal y pasó a ser sobre Panamá.
Espino de Marotta considera que el país puede tomar como referencia algunas de las prácticas que han permitido consolidar al Canal durante los 25 años de administración panameña: el sistema de mérito para ingresar y ascender, la transparencia en las licitaciones y el manejo del agua.
No habla solamente de copiar procedimientos. Habla de replicar una forma de hacer las cosas.
“Yo pienso que el Canal es una entidad replicable”.
Y entonces lleva la idea un poco más lejos.
“Yo pienso que pueden haber varios mini Canal de Panamá en este país”.
