Este lunes 7 de septiembre, Ilya Espino de Marotta asumirá formalmente la administración del Canal de Panamá. Lo hará a las 7:00 a.m., en un acto que se realizará en el área exterior del edificio de la Administración, ante unos 150 invitados. Será un momento histórico: se convertirá en la primera mujer en dirigir la vía interoceánica en sus más de 100 años de historia.
Más allá del significado de ser la primera mujer en ocupar esta posición, Espino de Marotta recibe uno de los mayores desafíos que ha enfrentado el Canal: garantizar su futuro en un escenario en el que los niveles del agua se ha convertido en una condición cada vez más determinante para mantener la vía operativa, eficiente y competitiva.
El Canal no puede funcionar sin agua. Pero esa misma agua tampoco le pertenece exclusivamente a los barcos. Los lagos Gatún y Alhajuela son la fuente que abastece de agua a más de 2.5 millones de personas, más de la mitad de la población del país.
La nueva administradora tendrá que moverse, entonces, entre dos necesidades que comparten el mismo recurso: mantener la capacidad de tránsito de la vía y garantizar el abastecimiento para el consumo humano justo en medio de una crisis hídrica mundial.
La magnitud de ese desafío ya se hizo evidente. En 2023, el tercer año más seco en la historia del Canal, la falta de agua obligó a reducir los tránsitos de entre 36 y 38 diarios a 24. Dejaron de pasar unos 1,700 buques y el impacto estimado fue de $900 millones. “¿Por qué el Canal tuvo que quitar tránsitos? Porque si no iba a impactar el consumo en la población”, recordó Espino de Marotta días atrás en una conferencia financiera.
El viernes 4 de septiembre, durante esa conferencia ante el sector financiero, Espino de Marotta explicó que el Canal ya comenzó a tomar medidas para llegar al verano de 2027 con niveles razonablemente óptimos en sus lagos. Desde julio se ha reducido progresivamente el calado y, desde este 4 de septiembre, los tránsitos bajaron de 36 a 34 diarios. A partir del 15 de septiembre serán 32.
Lo que ocurre en Panamá forma parte de un problema mayor. El calentamiento de los océanos está haciendo más frecuentes o intensos algunos fenómenos meteorológicos extremos y alterando los patrones de lluvia. La Organización Mundial de Meteorología ha advertido que El Niño (2026-2027) puede agravar las sequías e inundaciones y causar impactos económicos y sociales alrededor del mundo.
Para el Canal, la respuesta de largo plazo está en uno de los proyectos que ocupará un lugar central en su administración: el embalse de río Indio.
Espino de Marotta ha dicho que el proyecto podría aportar entre 10 y 15 esclusajes adicionales diarios y ofrecer seguridad hídrica al Canal durante unos 50 años. El Estudio de Impacto Ambiental categoría III está previsto para enero de 2027, mientras la ACP avanza en el diálogo con las comunidades que serían afectadas.
Así, el agua aparece como el hilo que conecta buena parte de los desafíos que recibe la nueva administradora. No se trata únicamente de que los barcos puedan seguir pasando. Se trata de que el Canal pueda seguir generando valor para Panamá sin comprometer el recurso que también necesitan los panameños.
Como ella misma lo dijo en una entrevista días antes de que se anunciara su designación, en mayo pasado: “sin agua, lo demás pierde relevancia”.
Quizá por eso resulta inevitable volver a aquella imagen del 21 de mayo. Ese día, cuando Ilya Espino de Marotta apareció en el salón oval del edificio de la Administración del Canal, vestida de amarillo para recibir la noticia de su designación, el color parecía decir algo más.
Sí, seguramente sabía que le quedaba bien. Pero el amarillo también está asociado con la energía, el optimismo y la abundancia. Y quizá, sin proponérselo, terminó vistiendo los símbolos de lo que ahora se espera de su administración: energía para tomar decisiones, optimismo para enfrentar los desafíos y, sobre todo, abundancia de agua.
Su llegada a la administración también corona una carrera marcada por primeras veces.
Cuando llegó al Canal en 1985, era la única ingeniera marina en el astillero de la División Industrial. Treinta y cinco años después, en 2020, se convirtió en la primera mujer en ocupar la subadministración. En 2024 sumó otro hito: fue designada como la primera Oficial de Sostenibilidad de la institución.
Ahora cruza el umbral más importante de su carrera. Y lo hace después de una sucesión de cuatro hombres que encabezaron la administración panameña de la vía: Gilberto Guardia Fábrega, el primero, todavía bajo la Comisión del Canal de Panamá; Alberto Alemán Zubieta, quien dirigió la transición hacia la administración panameña y buena parte de la historia de la ampliación; Jorge Luis Quijano, al frente del Canal durante la construcción y puesta en operación de las nuevas esclusas; y Ricaurte Vásquez Morales, quien tomó las riendas en 2019 y durante su administración impulsó la diversificación del negocio.
Ilya no llega, por tanto, a una institución que le sea ajena, después de haber pasado más de 40 años dentro del propio Canal, desde aquel astillero en el que era la única ingeniera marina hasta la dirección de grandes proyectos, la ampliación de la vía y la subadministración.
Ahora le toca administrar la siguiente etapa.
Una etapa en la que el Canal tendrá que seguir moviendo barcos, generando ingresos y ampliando su negocio, pero bajo una premisa que cada vez resulta más difícil de ignorar: para que la ruta siga funcionando, tendrá que haber agua, competir ante los nuevos corredores logísticos del mundo y garantizar confianza entre los clientes.
Espino de Marotta asumirá la administración del Canal el mismo día en que, 49 años atrás, Panamá y Estados Unidos firmaron los Tratados Torrijos-Carter, que abrieron el camino para que la vía interoceánica pasara a manos panameñas.
Nota: Este lunes 7 de septiembre, a las 9:00 a.m. se publicará una entrevista con la nueva administradora del Canal.
