La inversión extranjera directa (IED), factor esencial para potenciar la generación de nuevos empleos, se desplomó 51 % durante los tres primeros meses de 2025.
La Contraloría General de la República reportó que entre enero y marzo el flujo de IED alcanzó los 526 millones de dólares, muy por debajo de los 1,083 millones de dólares ingresados en el primer trimestre del año pasado y un 21 % inferior al registrado en los tres primeros meses de 2023.
La caída del primer trimestre de este año ocurre después del crecimiento de 28 % que reportó la IED durante todo el 2024, cuando las empresas invirtieron o reinvirtieron 2,832 millones de dólares.
Tras la pandemia respiratoria del coronavirus (covid-19), Panamá perdió el puesto como principal receptor de capital extranjero en la región, considerando que en 2018 se reportaron 4,750 millones de dólares, mientras que en 2019 la cifra fue de 3,895 millones de dólares.
Panamá fue superado por Costa Rica y República Dominicana como los mayores captadores de IED en Centroamérica y el Caribe, países que en los últimos años se han alternado el primer lugar.
A pesar de la caída del 25 %, Costa Rica recibió IED por 921 millones de dólares hasta marzo, mientras que República Dominicana sumó otros 1,329 millones de dólares, superando los 1,280 millones de dólares del año pasado.
En ambos casos, el flujo de IED captado por Costa Rica y República Dominicana superó en 75 % y 152 %, respectivamente, el monto que invirtieron las empresas en Panamá.
El presidente del Consejo Nacional de la Empresa Privada (Conep), Gabriel Diez, señaló que la disminución en la IED es producto de la falta de paz social, consecuencia de los cierres, protestas y huelgas que se han registrado en los últimos años.
Para el economista Luis Morán, es clave mejorar el entorno para materializar las expresiones de interés que han realizado compañías que desean instalarse en el país. Para lograrlo, opina que es fundamental mejorar la competitividad, reducir la burocracia e incrementar la transparencia.
Agrega que es importante que, a nivel de embajadas y consulados, se realice una promoción activa de los atractivos de Panamá, así como de los beneficios que ofrece el país para la inversión privada.
Los bajos niveles de IED registrados en los últimos años, en comparación con los datos previos a 2020, están en línea con el aumento del riesgo país de Panamá.
De acuerdo con el Emerging Markets Bond Index (EMBI), preparado por el banco estadounidense JP Morgan, en 2022 Panamá era percibido como el tercer país de la región con menor riesgo. No obstante, tres años después, el país ocupa la posición número nueve, superado por República Dominicana, Costa Rica, Guatemala, Brasil, Perú, Paraguay, Chile y Uruguay.
El deterioro en la percepción de riesgo país incide en la atracción de capital extranjero. El índice elaborado por JP Morgan mide el diferencial que pagan los bonos panameños frente a los del Tesoro de Estados Unidos, y funciona como termómetro de la confianza de los mercados internacionales. A mayor EMBI, mayor es el costo de financiamiento y la percepción de inestabilidad.
Esta situación puede desalentar la llegada de inversión extranjera directa, ya que las empresas tienden a priorizar países con menor riesgo, mayor previsibilidad institucional y condiciones más competitivas para el desarrollo de sus operaciones.
Cambio de estrategia
En su informe de gestión del primer año de gobierno, el presidente José Raúl Mulino informó que Propanamá —la entidad encargada de atraer inversiones y promover exportaciones— pasará a estar adscrita al Ministerio de Comercio e Industrias (MICI), en lugar del Ministerio de Relaciones Exteriores.
Mulino también adelantó que la política de atracción de inversiones, marca país y participación en eventos internacionales será coordinada por una mesa ad honorem integrada por el MICI, el Ministerio de Economía y Finanzas (MEF), la Cancillería, el Fondo de Promoción Turística Internacional (Promtur) y la Secretaría de Asuntos Económicos de la Presidencia.
Actualmente, Promtur se encuentra en la fase de contratación de la empresa que será responsable de ejecutar la nueva estrategia de marca país de Panamá, con la que se espera unificar todos los esfuerzos de captación de nuevas inversiones y promoción internacional.
Primer trimestre
Tras un incremento del 61 % en el primer trimestre de 2024, impulsado por reinversiones y capital fresco, el flujo neto retrocedió 51 % en 2025, según cifras del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC). Sin embargo, el descenso no obedece a una salida masiva de capital, sino a un reordenamiento sectorial y a una menor entrada de nuevas acciones.
Uno de los sectores que más destaca es el de los bancos de licencia general, que tras una leve baja en 2024, repuntaron 69 % en 2025, apoyados principalmente en utilidades reinvertidas.
En este segmento se registran las ganancias de empresas, principalmente bancos, que optan por no distribuir dividendos y reinvertir en la generación de nuevos negocios en el país.
En contraste, los bancos de licencia internacional pasaron de recibir capital a registrar una salida neta de 86.3 millones de dólares, en gran parte por repatriaciones y una menor reinversión de utilidades, reflejo de ajustes internos de los grupos financieros extranjeros.
La Zona Libre de Colón mostró un cambio significativo en el comportamiento de la IED. En 2023 reportó salidas netas —es decir, se retiró más capital del que ingresó—, pero en 2025 logró revertir esa tendencia al captar más de 120 millones de dólares en el primer trimestre, impulsada por la reactivación del comercio regional y la adopción de modelos logísticos vinculados al comercio electrónico y la redistribución hemisférica.
Al revisar el informe, se evidencia que la disminución del 51% en la inversión extranjera directa durante el primer trimestre de 2025 estuvo impulsada principalmente por el segmento de otras empresas, donde se agrupan actividades clave como logística, energía, comercio e industria.
Este rubro, que en 2024 había concentrado el mayor volumen de capital con 656.7 millones de dólares, sufrió una caída pronunciada de 74%, al reducirse a solo 171.2 millones en 2025.
La contracción se explica por la ausencia de nuevas aportaciones accionarias, una menor reinversión de utilidades por parte de filiales extranjeras y un retroceso en los préstamos intragrupo, lo que refleja una pausa en proyectos de expansión ante un entorno internacional más cauteloso, comentaron economistas consultados.
En la categoría de inversión en acciones y otras participaciones de capital se incluyen operaciones que no generan empleo formal ni pagan cuotas a la Caja de Seguro Social, pero que son relevantes porque buscan generar réditos a través de dividendos.
Por otro lado, los activos frente a inversionistas directos representan recursos que empresas panameñas envían a sus matrices o asociadas en el extranjero.
Enfoque
La inversión extranjera no se reactiva sola: hay que ordenar la casa
Carlos Araúz:
Sí, el ajuste a la baja no es sorpresa. Es una tendencia que venimos observando en Panamá desde hace varios años, especialmente después de los dos grandes hitos de inversión e infraestructura que vivió el país hace una década: la expansión del Canal de Panamá y la inversión minera en el área de Donoso.
No es sorpresa, insisto, y las razones son muchas, principalmente vinculadas a la falta de confianza, la escasa competitividad de nuestra mano de obra calificada y la debilidad institucional, que genera incertidumbre en la administración de justicia, en la transparencia con la que se reportan ciertos datos y en la opacidad de muchas de nuestras acciones. Cuando todo esto se acumula, lamentablemente se traduce en una resistencia a invertir.
No estamos atrayendo esos grandes capitales para infraestructura, ni generando la confianza suficiente para que las instituciones que ya han invertido en Panamá mantengan o reinviertan sus recursos.
Lo vemos en el comportamiento de las utilidades distribuidas por bancos internacionales, principalmente fuera del país: dividendos que salen y no se quedan en Panamá. Eso tiene que cambiar. Y debe cambiar con una apuesta decidida en el plan quinquenal.
Hay cerca de 30 mil millones de dólares en proyectos de infraestructura —desde carreteras y expansiones de puentes, hasta el cuarto puente sobre el Canal, más líneas del metro e incluso el proyecto del tren— que deberían modificar la composición de la inversión extranjera directa.
Pero también es clave el papel de los regímenes de Sedes de Empresas Multinacionales (SEM) y de Empresas Multinacionales para la Prestación de Servicios relacionados con la Manufactura (EMMA), así como la gestión del Ministerio de Comercio e Industrias a través de Proinvex.
Es necesario salir a tocar puertas y estructurar oportunidades. La apertura hacia el Mercosur, por ejemplo, puede resultar estratégica no solo para el comercio, sino también como fuente de atracción de inversión. Sin embargo, todo esto será insuficiente si no se replantea, entre otras cosas, el sistema de administración de justicia y se refuerza la seguridad jurídica.
Estamos atravesando momentos delicados: dos de los mayores generadores de inversión extranjera directa y de empleo están tomando la decisión de irse del país, ya sea por presiones sindicales, decisiones regulatorias, escándalos de corrupción o incluso por haber sido expulsadas. Sea cual sea la razón, lo cierto es que tenemos que poner la casa en orden.
Debemos garantizar que no habrá actos de corrupción, que las licitaciones y contrataciones públicas serán transparentes, y que se reducirá la opacidad. Hay muchas razones, como las que acabo de enumerar, por las cuales la inversión extranjera directa ha disminuido, sigue disminuyendo y seguirá cayendo si no hacemos cambios de fondo.
El autor es economista
