Tras años de estudios y análisis de alternativas que, al parecer, ya estaban suficientemente maduras para pasar a la toma de decisiones, Ricaurte Vásquez deja el Canal de Panamá con el mensaje de que la ruta debe diversificarse, agregar valor y acelerar los proyectos del embalse de río Indio, los puertos, los corredores logísticos y el gasoducto.
Así lo expresó en un mensaje a los colabores de la vía interoceánica en el auditorio Ascanio Arosemena, a pocos días de dejar el cargo que asumirá el 7 de septiembre Ilya Espino de Marotta.
Vásquez instó a defender la institucionalidad de la ruta, el título constitucional y la ley, además de concientizarse sobre la importancia de los proyectos nuevos que se desarrollan.
1. La defensa de la institucionalidad
Para Ricaurte Vásquez, el principal legado que debe protegerse es la institucionalidad del Canal de Panamá, basada en la autonomía, el sistema de mérito y la responsabilidad de sus colaboradores.
Durante su despedida, señaló que el funcionamiento de la vía interoceánica depende de las personas que forman parte de la organización y de la capacidad de rendir cuentas sobre los recursos asignados.
“Lo primero, el respeto a la institucionalidad. La institucionalidad del Canal de Panamá es lo más importante y dentro de la institucionalidad el sistema de mérito, que es cómo reconoces a las personas. Pienso que una de las cosas más significativas, y lo dije cuando tomé posesión, es la gente”.
Agregó que la vía interoceánica depende de la gente que hace posible la operación. “Esto no funciona sin la gente. Tienen que tener a la gente motivada y ser responsables de lo que ellos hacen y que rindan cuentas también”.
2. El momento más complejo
Uno de los episodios que Vásquez identificó como más críticos de su administración fue la presión generada tras el memorando de entendimiento firmado entre Panamá y el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth.
El administrador saliente aseguró que el Canal debía mantenerse dentro de los límites establecidos por su mandato constitucional y legal.
“Un momento crítico en el cual no gesticulé palabra, fue el día de la firma con Pete Hegseth. Toda clase de presiones que el Canal tenía que firmar ese documento con el Departamento de Defensa, y les dijimos, eso no está en nuestro mandato, no está en la ley y tengo testigos”.
Sostuvo que se mantuvo firme sobre la negativa de firmar como Canal, pues esa no es potestad de la ACP. “Si el gobierno quiere firmar, nosotros no tenemos papel en esto. Nosotros no tenemos relación con los gobiernos, tenemos es relaciones comerciales. Pienso que mi relación con el entorno cambió significativamente ese día”, reveló.
3. La pandemia y la capacidad de adaptación del Canal
Otro de los momentos críticos que recordó fue la operación durante la pandemia, particularmente el manejo del tránsito del buque de pasajeros Zaandam.
En marzo de 2020, el crucero se convirtió en uno de los símbolos de la crisis sanitaria marítima por la covid-19, tras quedar varado en Sudamérica con un brote masivo a bordo. Luego de que varios países le negaran el atraque, Panamá autorizó excepcionalmente su tránsito por el Canal.
Vásquez destacó este episodio como una muestra de la capacidad de adaptación de la organización ante situaciones inesperadas.
4. El agua: el desafío operativo más inmediato
Ante la reducción de disponibilidad hídrica, Vásquez explicó que la prioridad es garantizar la continuidad del servicio y administrar el recurso hasta la llegada de las próximas lluvias.
El administrador saliente señaló que las decisiones operativas deben tomarse con una visión de largo plazo y no únicamente reaccionar ante cambios momentáneos.
“Si no hay agua no podemos hacer tránsito y tenemos que estirar el agua lo más posible”.
Sobre las medidas de cupos y reservas, indicó: “El Canal no está especulando. El Canal tiene reglas muy claras. El mercado las conoce”.
Y explicó que la flexibilidad debe mantenerse como principio: “Y si hay que modificar, modificamos. Pero siempre con un principio de ser amplio, flexible y no discriminatorio”.
Una reserva confirmada constituye la única vía para garantizar una fecha específica de tránsito. No obstante, el sistema también ofrece un formato de subastas diarias para la capacidad remanente, permitiendo que buques sin planificación previa compitan al mejor postor.
5. Río Indio y los nuevos proyectos
Vásquez defendió la necesidad de ejecutar proyectos que permitan ampliar las capacidades del país y responder a la demanda futura.
Entre estos proyectos mencionó el embalse de río Indio, los puertos, los corredores logísticos y el gasoducto.
Frente a las críticas sobre estas iniciativas, afirmó: “No son proyectos descabellados, se han estudiado minuciosamente”.
Según Vásquez, Panamá debe aprovechar su ubicación geográfica para crear nuevas oportunidades y no limitar el futuro del Canal únicamente al tránsito actual.
6. El cambio del comercio mundial y la necesidad de diversificación
Uno de los principales mensajes del administrador saliente fue que el modelo actual del Canal debe evolucionar.
Explicó que el comercio mundial está cambiando y que el centro económico se está desplazando hacia el Pacífico, donde se concentran mercados como China e India.
“Así que a la vuelta de 20 años, hay que prestarle atención a esto, de cómo se desplaza el centro de gravedad sobre la producción del mundo”.
También alertó sobre la concentración del mercado actual: “Es muy alta la concentración en un solo cliente y mercado y por eso hay que aprovechar las oportunidades de diversificación, mientras el mercado exista, porque en el 2035 puede cambiar”.
Actualmente el 70% de lo que se mueve en Panamá origen y destino, es hacia Estados Unidos.
Para Vásquez, el próximo salto del Canal no solo está en mover más carga, sino en agregar valor a la ruta. “Ahora debe entregarse un producto más importante”.
7. El futuro: talento, neutralidad y preparar la próxima generación
Como parte de su visión de futuro, Vásquez destacó la importancia de formar talento panameño y mantener la neutralidad del Canal como elemento estratégico.
“La frase que habitualmente les decía, yo los estoy educando para que el Canal se les quede pequeño”.
Además, destacó que se debe preservar la institucionalidad del Canal: “Yo creo fielmente que la neutralidad es el camino para que el país se mantenga trabajando”.
Al finalizar su gestión, Vásquez indicó que se dedicará a sus proyectos personales, entre ellos tomar clases de piano, compartir con sus nietos, escribir, leer e impartir cursos o programas ejecutivos, pues la enseñanza está en su ADN.
