La NASA utiliza los cielos alrededor de la isla hawaiana de Kauai para probar una nueva tecnología que quiere utilizar para aterrizar una aeronave más grande —y con el tiempo, astronautas— en Marte.
Un enorme globo comenzó a levantar el vehículo de prueba hacia la atmósfera el lunes durante la preparación para lanzarlo de vuelta a la Tierra.
El experimento investigará la tecnología diseñada para disminuir la velocidad de un vehículo de aterrizaje grande conforme cae a través de la atmósfera a velocidades supersónicas. El descenso comienza a 55 kilómetros por arriba de la superficie de la Tierra, en donde el ambiente es similar a la delgada atmósfera marciana. La tecnología incluye un aro en forma de dona que deberá inflarse y desacelerar al vehículo de aterrizaje en forma de platillo volador. Luego, un enorme paracaídas disminuirá todavía más la caída.
La tecnología no será utilizada pronto en misiones. La NASA podrá decidir no usar la tecnología si no supera la prueba.
La NASA dijo que quiere enviar astronautas a Marte en la década de los 2030.
El tubo alrededor del platillo se infló como fue planeado durante una prueba similar en Kauai el año pasado. El vehículo desaceleró de Mach 4,3 —más de cuatro veces la velocidad del sonido— a Mach 2. Pero el enorme paracaídas no se infló. La NASA dijo que uno de los objetivos principales en esta ocasión será probar un paracaídas prediseñado.
El paracaídas supersónico tiene 130 metros de diámetro. Es tan grande que no cabría en los túneles aerodinámicos que la NASA suele utilizar para probar paracaídas.
La agencia ha estado utilizando el mismo diseño básico de paracaídas para desacelerar vehículos al acercarse a Marte desde que los dos Viking Lander tocaron el planeta en 1976.
El vehículo de aterrizaje es llevado a 37 kilómetros dentro de la atmósfera por el globo gigante. De ahí, un cohete acelerador lo elevará a 55 kilómetros.