Es extraordinario observar la transformación de lo que fue un edificio abandonado a un hotel de lujo frente a la Plaza de la Independencia. Poder ser testigo de su evolución, hasta imitar su momento de máximo esplendor, es único.
El Hotel Central fue un edificio de fina estructura neoclásica que, en ese entonces, era el tercero en llevar el nombre de “Central”.
El descubrimiento de oro en California en 1848 desencadenó una serie de eventos fortuitos para el progreso de Panamá. Comenzaron a llegar extranjeros con pedidos que redefinieron los patrones de consumo. Para suplir las demandas, se aumentó la importación de licores 'premium', cigarros y productos de alta calidad.
Edificado en 1874 por el francés Emil Dreyfous, está situado en la calle 5ta frente al parque de la Independencia.
Como otros hoteles de la época en la ciudad, este edificio no se distinguía mayormente de una casa tradicional de alto y balcones corridos. El inmueble se quemó en 1878, aunque fue reconstruido en 1885, utilizando algunas de las paredes originales de calicanto. Se levantó al mismo tiempo que George Loew construía el Gran Hotel frente a la Catedral.
El fuego de 1878 es el mejor documentado de los fuegos decimonónicos. Cuenta con el testimonio del ingeniero Armand Réclus (1843-1927), que describe cómo empezó un 6 de marzo en la botica que quedaba en la planta baja del Hotel Central, a un costado de la plaza de la Catedral. Se incendió gran parte de esta manzana y la que queda más al sur, frente al actual Museo del Canal en calle 5ta.
También se quemó la manzana donde estaba el arzobispado al norte de la plaza. Le sobrevivieron los muros de calicanto que se utilizaron para reconstruir el hotel en 1883. Fue reinagurado en 1884.
Esta vez se buscó construir un edificio con apariencia más cosmopolita, con techo de mansarda, tragaluz, balcones individuales, una escalera monumental, imitando el Gran Hotel que había construido George Loew, el actual Museo del Canal Interoceánico. La nueva estructura se organizaba alrededor del patio interior.
A partir de su remodelación, comenzó a conocerse como el Gran Hotel Central, porque con sus 60 pies de altura era el edificio más alto de Panamá.
En 1898, apareció un anuncio en el Directorio de la Ciudad de Panamá que decía: “Hotel Central. parque de la Catedral. El más grande y mejor situado de la ciudad. Acaba de ser totalmente restaurado. Ofrece todo el confort moderno. Luz y campanillas eléctricas en todos los cuartos. Excelente mesa. Vinos exquisitos. Se hacen arreglos especiales con pensionistas”.
A raíz de la bancarrota de la Compañía Universal del Canal Francés, el hotel fue adquirido por la familia Ehrman en 1894. Lo retuvieron hasta 1917, cuando fue adquirido por Julio Canavaggio, quien de inmediato quiso reformar el inmueble para ampliarlo. El proyecto estuvo a cargo del arquitecto James C. Wright, jefe del Departamento de Arquitectura de la Zona del Canal.
Hasta 1918, el hotel constaba de tres plantas. El techo de mansarda fue eliminado para agregarle un nuevo piso. Esta adición permitió aumentar la capacidad de habitaciones disponibles para huéspedes. El establecimiento mantuvo su primacía en la ciudad desde finales del siglo XIX hasta las tres primeras décadas del pasado siglo.
El Hotel Central fue sede de importantes reuniones y acontecimientos públicos que se celebraban en la ciudad capital. Las modificaciones y adiciones estuvieron a cargo del arquitecto Wright, que decidió mantener el patio original y la escalera, únicos en todo el barrio del Casco Antiguo.
La planta baja tenía un piso de mármol gris, aunque desvencijado por el tiempo, muestra el esplendor de la 'belle epoque'. En él estaban las oficinas administrativas del hotel, la barbería, una cantina, el comedor y los servicios sanitarios.
La ventilación y el alumbrado eran de primera. De igual forma, su famosa escalera principal, diseñada y construida en Nueva York y posteriormente ensamblada en su actual ubicación, tiene la ventaja de que, a pesar de encontrarse debajo del techo, no formaba parte del edificio, y no estaba expuesta a corrientes de aire que, con frecuencia, convierten las escaleras, en caso de incendio, en trampas de muerte.
El hotel tenía 125 habitaciones, tanto externas como internas, todas con vista al patio.
En 1917, apareció una publicidad en el Libro Azul donde se destacaba que el Central era “el primer hotel de Panamá, siendo el 'rendesvous' de todos los pasajeros del continente americano, gozando de justa fama en todo el hemisferio oeste que ofrecía servicio de alto estilo europeo y americano a precios razonables, y completa garantía de higiene de la cocina”, que era periódicamente inspeccionada por los oficiales de sanidad de la antigua Zona del Canal.
La lujosa cantina estaba surtida de licores y vinos de las marcas más prestigiosas, salón, cocina de primera, un gran comedor ubicado en el patio interior que estaba decorado con palmeras sembradas en grandes macetas, dándole así el nombre de Palm Garden. La decoración la completaban las mesas y sillas bentwood de la época.
La conquista de la selva tropical y la hazaña canalera que convirtieron a Panamá en paraíso tropical, dispararon la imaginación de los turistas, sobre todo de los estadounidenses. Las personas con los más altos estándares de calidad y los gustos más exquisitos, pedían alojarse en el Central en busca del confort moderno.
Las noches eran alegres en el Palm Garden. Tenía una orquesta en vivo que animaba tanto a los huéspedes como a los nacionales, sobre todo después de la "ley seca" en la Zona del Canal.
El Gran Evenia Hotel Central, el nuevo hotel boutique de cinco estrellas, tendrá 132 habitaciones, un elegante bar y restaurante, gimnasio y spa, además de un salón de reuniones.
Fuentes
- Panamá El Casco Antiguo de Publicación Editart, S. A.
- El Casco Antiguo de la Ciudad de Panamá, de Cultura Metropolitana.
- Arquitectura de la época del Canal (1880-1914) de Samuel Gutiérrez.
