El número de nacimientos de ballenas francas de América del Norte en costas de Estados Unidos durante el invierno fue el más bajo en 17 años, lo que causa consternación entre los científicos que afirman que la baja tasa de nacimientos respalda otra evidencia de que la población del cetáceo podría estar en declive.
Los investigadores estiman que aún existen alrededor de 500 ejemplares de la ballena. Cada invierno, los cetáceos migran a las cálidas aguas del Atlántico, frente a Georgia y Florida, para dar a luz. Observadores capacitados que buscan a diario binomios madre y cría desde aviones, reportaron un número extraordinariamente bajo de avistamientos este año: apenas tres ballenatos recién nacidos nadando al lado de sus madres.
Esa es la cifra más baja de nacimientos reportados desde el año 2000, cuando sólo se avistó a una cría. El promedio anual es de 17 nacimientos.
Un año malo no significa necesariamente que la reproducción de la ballena franca enfrente problemas reales. El número de alumbramientos puede variar enormemente de año a año. Pero los investigadores han visto nacimientos por debajo del promedio cada año desde 2012, indicó Clay George, un biólogo de vida silvestre que administra el conteo de ballenas francas para el Departamento de Recursos Naturales de Georgia.
"Los datos preliminares comienzan a demostrar que la población podría estar estable o en declive", dijo George. "Pero al considerar como se recuperó la población a inicios de siglo, creo que es muy prematuro ser pesimistas al respecto".
Una vez que los alumbramientos alcanzaron su punto más bajo de 2000, las ballenas se recuperaron con un boom de 31 nacimientos al año siguiente. Uno de los motivos por el que las cifras fluctúan tanto es que la hembra de la ballena franca a menudo da a luz a una sola cría alrededor de cada tres años.