La casa Sotheby’s rematará el 26 de mayo en Nueva York un cuadro del pintor holandés Gabriel Metsu, cuyos propietarios, Alphonse y Clarice de Rothschild, fueron expoliados por los nazis en 1938, y que fue recuperado en 1998.
An Officer Paying Court to a Young Woman (Oficial cortejando a mujer joven), perteneciente a la colección de la familia Rothschild, que había huido hacia Estados Unidos para escapar a la persecución de que eran víctimas los judíos, fue incautado por el ejército alemán en Viena en marzo de 1938, unas horas antes de la anexión de Austria por los nazis.
La obra formaba parte de la selección efectuada por Hans Posse, encargado por Adolf Hitler de constituir el fondo de un nuevo museo en Linz, en Austria, uno de los grandes proyectos del Führer.
Depositada, como muchas otras obras destinadas al futuro museo, en la abadía de Kremsmünster, cerca de Linz, la pintura fue luego llevada a la mina de sal de Altaussee, por temor a los bombardeos.
En marzo de 1945, Adolf Hitler firmó la orden Nerón para destruir las infraestructuras y el material que pudiera servir al enemigo. El responsable de la zona donde se hallaba la mina de sal ordenó entonces hacer explotar el yacimiento, pero varios mineros las pusieron a salvo en secreto.
Un equipo de especialistas en arte estadounidenses y británicos, los Monuments Men, célebres tras la película de George Clooney (2014), identificó la pintura y la envió a Viena.
Tras el fin de la guerra y duras negociaciones con las autoridades austríacas, en 1948 Clarice de Rothschild, que había enviudado de Alphonse seis años antes, obtuvo la restitución de la colección familiar, aunque debió donar al Estado unas 250 obras, entre ellas el cuadro de Metsu.
Recién en 1998, tras la votación de una ley de restitución en Austria, los Rothschild pudieron recuperar el resto de las piezas.
An Officer Paying Court to a Young Woman fue luego vendida, en 1999, por 1.57 millones de dólares a un comprador anónimo que decidió ahora rematarla. Su valor actual fue estimado por Sotheby’s entre 6 y 8 millones de dólares.