Cautiva la mirada de los turistas que entran a ver el lobby del American Trade Hotel. Es diferente, es tropical, es panameño.
Ubicada en frente de la plaza Herrera, La Reformada tuvo varios inquilinos. Desde su construcción en 1917 a cargo del arquitecto Leonardo Villanueva Meyer, incluía un comercio con oficinas en el lobby y apartamentos en los pisos superiores.
Presentaba elementos del art nouveau que estaba en boga, con sus imponentes ventanales y mosaicos azules. Además de la Casa Endara y el Instituto Nacional de Cultura (Inac), fue uno de los primeros edificios en tener un ascensor Otis.
Con el tiempo, las personas se mudaron del Casco Antiguo hacia otros barrios donde estaba desarrollándose la nueva ciudad de Panamá, y cayó en el abandono.
Carla García, ingeniera cultural del American Trade Hotel, explica que hubo un incendio y el edificio albergó a 27 familias damnificadas que terminaron quedándose por 30 años. Después se llenó de pandillas y estaba relleno de cemento y grafitis, sin saber cuál era la puerta de entrada.
En el año 2005, el Ministerio de Vivienda (Mivi) los reubicó. En 2007 fue adquirida por Conservatorio, un grupo de inversionistas nacionales y extranjeros, entre ellos el bisnieto del que construyó el edificio originalmente conocido como el American Trade Developing Company, Ramón Arias Feraud. Se ciñeron a los reglamentos de conservación y protección del Patrimonio Mundial de la Unesco.
Muchos de los pandilleros han reformado su vida con apoyo de la fundación Calicanto e, incluso, tienen sus propios negocios y son hombres honrados y padres de familia. Ofrecen una guía a los huéspedes que se llama Fortaleza, donde les muestran cómo se movilizaban, dónde y por qué, dónde vivían los más temidos hasta terminar en “el barrio” donde invitan a los turistas a comer pescado frito.
El American Trade Hotel es una combinación de diferentes estilos neoclásicos y francés, describe García. El piso no estaba en condiciones y se mandó a hacer como era originalmente a una fábrica de azulejos en Costa Rica. En el lobby, hay murales alrededor del bar de la artista panameña Ana Elena Garuz.
Las puertas de los baños y cajero son del hotel Plaza de Nueva York. Los muebles de madera fueron importados de Nicaragua de una empresa que reutiliza la madera de desastres naturales.
Actualmente, hay 50 habitaciones de hotel, el Salón Viejo, la Biblioteca, Café Unido y las áreas comunes que incluyen las terrazas, el gimnasio y la piscina.
Cada habitación tiene fotografías de Carlos Endara, que retrataba mucho la escena de las comunidades étnicas de la época, cuenta García. Agrega que los baños de todas las habitaciones están repartidos de forma diferente.
En la biblioteca se pueden encontrar tesoros escondidos como libros de la biblioteca personal de Belisario Porras, una colección de revistas Life y Épocas, además de varios libros Taschen para aquellos aficionados a los coffee books. García cuenta que muchos huéspedes piden el desayuno en la biblioteca, incluso solicitan reservar la sala para reuniones pequeñas. En ella se encuentran piezas artísticas de Jhafis Quintero y una fotografía de Sandra Eleta.
El gimnasio ha sido utilizado pocas veces, pero tiene un estilo similar a un gimnasio estadounidense de los años de 1940.
El Salón Viejo se reserva para eventos como bodas civiles, seminarios y conferencias de pocas personas, con un máximo de 60. Equipado con su propio bar y terraza con vista a Danilo's Jazz Club, del compositor y afamado pianista de jazz Danilo Pérez.
El Ace Hotel es una cadena de hoteles que se especializa en conservar los edificios y devolverles el glamour para atender a la "clase creativa". Contrataron a Commune Design para que diseñara el interior del hotel, y ellos al llegar observaron que las paredes estaban llenas de grafitis. Les tomaron fotos y estas son las que decoran las escaleras del lobby hacia el primer piso. “La sangre de Cristo tiene poder” o “Dios es mi pastor y nada me faltará” son repetitivas, al igual que “Yanet, amor mío, no te quemo ni con el pensamiento”.
Por sus puertas han entrado Bill Clinton, Giuliana Rancic y el rapero Usher. La revista Wallpaper le reconoció con el Premio de Diseño de 2014. A pocos años de cumplir el siglo, aún no ha perdido el encanto.