En el territorio australiano hay documentadas alrededor de 2 mil especies de arañas, las cuales solamente suponen una pequeñísima parte de las 35 mil especies que se estima existen en el mundo, y de todas las que todavía quedan por conocerse.
Mucha gente confunde a las arañas con insectos, y ciertamente tienen muchas cosas en común, pero no son lo mismo. La mejor manera de distinguirlas es observando su número de patas. En el caso de las arañas son cuatro, mientras que los insectos solo tienen tres patas.
Las arañas pertenecen al grupo de los arácnidos, y estos a su vez a los artrópodos, alcanzando un alto nivel evolutivo dentro del grupo, ya que se hallan presentes en prácticamente todos los hábitat terrestres.
Todas las arañas poseen glándulas de veneno que utilizan para matar a sus víctimas o para defenderse de enemigos más grandes. En la mayoría de las especies este producto no es muy tóxico, pero hay algunos ejemplares muy conocidos y temidos en el mundo, como es el caso de la tarántula o la viuda negra americana, y otras mucho menos conocidas, pero que se encuentran entre las especies más peligrosas del mundo, como la Redback y la Funnel-web de Australia, cuya mordedura puede tener consecuencias graves para el ser humano, incluida la muerte.
La araña Redback perteneciente a la misma familia de la viuda negra americana, vive en toda la extensión del país en hábitat muy diversos, y gracias a su fantástica capacidad para adaptarse al medio, se encuentra tanto en zonas rurales como en zonas urbanas. Se reconoce fácilmente por su color negro brillante, y por la marca roja, a veces flanqueada por líneas blancas, que presentan en la parte superior del abdomen.
La Redback teje su tela en cualquier lugar que le pueda servir de cobijo, cálido para la crianza de los huevos, y con posibilidad de obtener alimento rápido y seguro. Algunas fabrican redes pequeñas y escondidas debajo de las rocas, pero también se han encontrado de hasta dos metros de largo colgando de los árboles. Normalmente se alimentan de pequeños insectos, pero son capaces de matar animales más grandes como lagartos, si estos se quedan atrapados en sus redes.
Su apareamiento se caracteriza por el "canibalismo sexual", esto es cuando el macho está inseminando a la hembra, ésta se come parte de su abdomen hasta quedar fatalmente herido. Mediante este sacrificio del macho, se aumenta la acción inseminadora de su esperma y la fertilidad de la hembra.
Aproximadamente cada año se tratan a unas 400 personas afectadas por la picadura de una de estas arañas, habiendo documentadas 13 muertes por esta causa. Solamente la hembra es peligrosa, ya que los colmillos del macho son demasiados pequeños para penetrar la dermis de los humanos.
La araña Funnel-web llamada en español "Araña de tela en embudo", responsable de 14 muertes documentadas en Australia hasta la fecha, es considerada una de las arañas más peligrosas del mundo, y desde luego una de las más temidas de Australia. Se encuentra fundamentalmente en el estado de Nueva Gales del Sur, en la costa este de Australia, y al sur del país, en el estado de Tasmania, habiendo sido identificadas hasta el momento seis especies.
Tiene un caparazón entre marrón oscuro y negro, abdomen color ciruela, y la cabeza muy brillante. Las hembras permanecen prácticamente todo el tiempo en las madrigueras, y son los machos los que van a buscarlas para aparearse en verano y en otoño, que es cuando suelen entrar en contacto con los seres humanos.
El macho Funnel-web es mucho más peligroso que la hembra, ya que la sustancia tóxica que carga es unas cinco veces más venenosa, atacando el sistema nervioso de sus víctimas de forma fulminante.
