Pareciera que lanzar un pase es lo más natural, pero este tipo de jugada es una evolución dentro de un reglamento original en el que solo se contemplaba realizar avances mediante corridas.
El pase hacia delante no se consideró legal en juegos profesionales hasta 1906, pero durante años había sido una práctica corriente en encuentros entre equipos universitarios (la NFL fue fundada en 1920).
Al lanzar un pase hacia adelante, se deben cumplir algunas reglas simples.
Ningún jugador de la línea ofensiva puede adelantarse de la yarda en la que inicia la jugada (scrimmage), sino que debe retroceder para formar un arco de protección alrededor del quarterback (QB).
De no cumplirse con esto, la defensiva no tendría oportunidad de reaccionar ante alternativas ilimitadas. Este avance prohibido, se conoce como illegal man downfield (hombre adelantado ilegalmente), y se castiga con cinco yardas de retroceso para el equipo que tiene la bola.
La excepción a esto es cuando se alinean todos los recibidores de un mismo lado de la formación (derecha o izquierda), y en este caso existe una regla que dice que el último jugador de la hilera frontal en la formación es elegible para atrapar un pase.
Es por esto por lo que de vez en cuando se ve que un tackle (uno de los dos más laterales de la línea ofensiva) atrapa un pase para touchdown (TD), pues si él es el último de la línea de un lado, está habilitado para recibir pases.
Los pases que se apañan se consideran completos y los que caen al suelo, incompletos.
Otra regla fundamental es que no se puede lanzar un pase hacia adelante una vez que el jugador que tiene la pelota se adelante al scrimmage.
Una vez sobrepasada esta yarda de inicio de la jugada, se pueden hacer pases laterales o hacia atrás, pero no hacia adelante.
Cuando se lanza un pase hacia adelante, si la bola no es atrapada por nadie y cae al suelo (pase incompleto), la jugada acaba e incluso se detiene el reloj, pero en los pases laterales o hacia atrás, si la pelota no es apañada y cae al suelo, el balón sigue vivo y será del primero que lo agarre (se considera un fumble).
Todo contacto con el recibidor u obstáculo para que el mismo no atrape un pase, a una distancia mayor de las primeras cinco yardas desde el scrimmage, se considera una interferencia, y se castiga al equipo que está en defensa con el número de yardas desde el scrimmage hasta el punto en que ocurrió la falta.
Si la interferencia es en la zona de anotación, el balón se coloca en la yarda 1. Por supuesto que, además de las yardas de castigo, hay first down automático.
En el fútbol americano profesional, no se puede considerar un pase como completo si el jugador al atraparlo sale por las laterales del terreno o por la línea de fondo de la zona de anotación, sin antes pisar con dos pies en terreno legal.
No se puede golpear al QB una vez que es evidente que ya soltó el pase. De hacerse, se canta roughing the passer, que es un tipo de falta personal por rudeza innecesaria, y por supuesto se castiga con 15 yardas a la defensa y hay first down automático.
Finalmente, el QB no puede soltar la pelota a propósito para evitar ser derribado con ella por detrás del scrimmage (sack), sin salirse de dentro del área de la bolsa de protección (espacio detrás del scrimmage comprendido entre el tackle derecho y el izquierdo). Si lo hace, esto se conoce como intentional grounding, y se le carga al equipo ofensivo con 10 yardas de retroceso, pérdida del down y si es dentro de la propia meta, con safety (dos puntos para el rival).