La selección de fútbol de Croacia mostró ayer un gran espíritu al recuperarse de una desventaja de un gol para clasificar a su primera final de un Mundial tras vencer 2-1 a Inglaterra con un gol de Mario Mandzukic en el alargue.
Los croatas remontaron una temprana desventaja para alcanzar la final, donde enfrentarán el domingo a Francia, que el martes superó 1-0 a Bélgica en la otra semifinal.
“Clasificamos a la final de forma merecida”, dijo el entrenador de Croacia, Zlatko Dalic. “Mis jugadores hicieron historia (...) Si Dios quiere, seremos campeones del mundo”.
El defensor Kieran Trippier adelantó a Inglaterra a los cinco minutos con un golazo de tiro libre que se coló en un ángulo.
Los ingleses fueron más peligrosos ante una Croacia que se vio desordenada y por momentos desesperada, y estuvieron cerca de aumentar su ventaja a los 29 minutos cuando Harry Kane quedó frente al portero Danijel Subasic, quien tapó con el pie el disparo del delantero del Tottenham.
Croacia había mostrado una imagen totalmente desdibujada en la primera parte, pero en el complemento comenzó a mejorar de la mano de Luca Modric.
El empate para Croacia cayó a los 68 minutos, cuando Ivan Perisic se adelantó al defensor Kyle Walker para rematar de manera acrobática con el pie derecho un centro enviado desde el sector derecho.
El gol despertó a los croatas, que unos minutos después pudieron haberse puesto en ventaja con un disparo de Perisic que pegó en el poste derecho.
Todo cambió tras el gol, con Croacia acertando los pases y dominando el balón frente a una Inglaterra que no hacía pie en el centro del campo.
A pesar de la insistencia los croatas no lograron anotar, por lo que el partido se tuvo que ir a la prórroga, la tercera seguida para el elenco balcánico tras las victorias por penales en octavos y cuartos de final.
En el alargue, cuando parecía que los croatas se encaminaban a una tercera definición por penales al hilo, Mandzukic marcó el gol del triunfo a los 109 minutos con un potente zurdazo cruzado tras ganarle la espalda a dos defensores rivales.
El entrenador de Inglaterra, Gareth Southgate, también lamentó que su equipo no aprovechara el dominio del inicio del partido para sacar una ventaja decisiva.
“Cuando uno tiene largos periodos de dominio hay que aprovecharlo”, sostuvo el entrenador. “Recorrimos un camino increíblemente largo en muy poco tiempo. Seguramente llegamos más lejos de lo que esperábamos”.
Inglaterra, que buscaba su primera final desde 1966, ahora tendrá que conformarse con definir el tercer puesto del torneo el sábado ante Bélgica.