El downtown de Orlando apenas empieza a vestirse con los colores de la selección de Estados Unidos (EU).
Solo algunos curiosos saben que mañana en el estadio del Orlando City se estará jugando un partido que podría significar un momento histórico en las eliminatorias de la Concacaf.
Un encuentro que para Panamá podría significar un antes y un después. Pero no para el equipo de las barras y las estrellas.
El hecho de poder quedar fuera de su primer Mundial desde que clasificaron a Italia 1990 es algo que no pasa por la cabeza del elenco norteamericano.
Y menos de sus aficionados y el pequeño grupo de medios que sigue al equipo que dirige el técnico Bruce Arena.
Pero la preocupación está. También el respeto.
Michael Bradley, capitán del equipo estadounidense, elogió la fortaleza de los jugadores panameños por no haber bajado los brazos después de 10 años de varios momentos buenos y también malos.
Hechos como las derrotas en las finales de las copas Oro de 2005 y 2013 ante EU.
Recuerdos como la dolorosa eliminación hace cuatro años en el estadio Rommel Fernández para decirle adiós a Brasil.
Pero también celebraciones como la primera victoria en un partido oficial sobre los norteamericanos en Tampa en la Copa Oro de 2011.
“Viendo desde afuera, es un grupo que ha pasado por muchas experiencias”, dijo el volante del Toronto FC.
“Es un grupo que sabe que esta es su última oportunidad de hacer algo especial”, agregó el capitán ayer en la zona mixta del estadio del Orlando City luego del último entrenamiento a puertas cerradas del equipo.
Bradley fue junto al lateral DeAndre Yedlin y el volante Paul Arriola los tres hombres elegidos para atender a la prensa en la previa del partido.
El líder del mediocampo estadounidense calificó el partido de mañana como de los más importantes que ha disputado en su carrera ante un equipo panameño “muy motivado”.
“Van a venir a darlo todo para poder mantener vivo su sueño de ir al Mundial”, expresó.
Pero toda esa motivación se enfrenta a la realidad que dice que Panamá nunca ha podido derrotar a los norteamericanos en eliminatorias y menos anotarles un gol de visitante.
La diferencia ahora es que EU ha lucido vulnerable como local en este último tramo del camino al Mundial.
Ya perdió dos de sus cuatro partidos en casa en esta hexagonal final, un hecho que no había ocurrido en las últimas eliminatorias.
Primero cayó ante México por 2-1 en una de las últimas presentaciones con Jurgen Klinsmann como entrenador y luego siguió otro descalabro el mes pasado, cuando perdió ante Costa Rica por 2-0.
Derrotas que tienen a EU por primera vez en muchos años viendo la tabla de posiciones desde un lugar poco común, a falta de solo dos jornadas.
Consultado sobre qué deben hacer para llevarse la victoria mañana, Bradley apuntó a tres aspectos que no pueden faltar.
Uno es ser agresivos desde el primer minuto y las otras dos, ser dinámicos y rápidos en el frente del ataque.
“Tenemos que tener un balance entre controlar el partido con la pelota y ser agresivos en ataque con nuestra velocidad para ponerlos en problemas”, dijo el exvolante del AS Roma.
Será la primera vez que la cancha del Orlando City y su pequeña capacidad para 25 mil aficionados albergue un partido oficial de EU.
Se espera que el técnico Arena hable hoy en horas de la mañana en la conferencia de prensa obligatoria previa al partido.
Bradley ya dejó en claro que no habrá ningún tipo de protesta por parte de su equipo relacionado al tema del himno nacional que tanto ha revolucionado al deporte del football americano después de las duras críticas del presidente Donald Trump.
Una vez concluido el partido del viernes, la hexagonal termina el día martes con EU visitando a Trinidad y Tobago y Panamá recibiendo a Costa Rica.
De los golpes se aprende
Y para Gabriel Gavilán Gómez, el encuentro de mañana ante Estados Unidos por la penúltima fecha de la hexagonal final dejará claro si la selección de Panamá aprendió o no la lección de hace cuatro años, cuando los estadounidenses los eliminaron del Mundial.
Gómez habló ayer en el quinto día de entrenamientos del equipo en las canchas del Complejo Deportivo Championgate en Davenport, Florida. Presente hace cuatro años en el Rommel, Gavilán mencionó que dicha experiencia negativa los tiene ahora preparados para lidiar con un equipo como EU, y todo lo que representa el poder darle un golpe y dejarlo al borde de una posible eliminación.“El fútbol nos da una posibilidad de ver si aprendimos las lecciones de hace cuatro años”, dijo Gómez. “Tenemos un solo objetivo y es ganar”, agregó.
El autor de varios goles clave ante EU, como el de la victoria en el único triunfo sobre los estadounidenses con que cuenta Panamá en un partido oficial hace cuatro años en la Copa Oro de 2011, apeló a la inteligencia como clave para poder lidiar con un rival que va a buscar el partido desde el primer minuto en el estadio del Orlando City.