En un parpadeo, la Copa Mundial se quedó sin los que se suponía debían ser sus dos grandes animadores. Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, que libran una puja de años por la supremacía individual en el fútbol, quedaron afuera del torneo ayer con una diferencia de un par de horas, cuando Argentina cayó 4-3 ante Francia y Portugal sucumbió 2-1 frente a Uruguay.
Los resultados de la primera ronda habían planteado la posibilidad de que Messi y Cristiano se encontrasen en los cuartos de final y los aficionados de todo el mundo comenzaron a relamerse con esa posibilidad, dada la rivalidad que hay entre ambos, desde hace una década son los dos mejores jugadores del planeta. El destino dispuso también que el pase de Argentina y Portugal a cuartos de final se definiese el mismo día. Argentina, que mostró muy poco en el Mundial, llegó a tomar ventaja de 2-1 sobre Francia después de ir perdiendo 1-0 y por un momento dio la sensación de que podía seguir en carrera. Pero los franceses apretaron el acelerador en el complemento, anotaron tres goles en 11 minutos y liquidaron las esperanzas albicelestes. Portugal, por su parte, remó contra la corriente todo el partido, ya que quedó en desventaja a los seis minutos con el gol de Edinson Cavani. Igualó a los 54 mediante Pepe, pero Cavani marcó su segundo tanto a los 61 y liquidó el pleito.
Cristiano tuvo un arranque fenomenal, anotando los tres goles de un empate 3-3 con España en la primera fecha y el del triunfo 1-0 ante Marruecos en la segunda. Frente a Irán, sin embargo, le atajaron un penal y contra Uruguay fue maniatado totalmente, sin estar nunca cerca del gol. El portugués, no obstante, se lleva cuatro tantos y la satisfacción de que por lo menos en dos partidos supo ponerse el equipo al hombro, sobre todo en el primero con España.
La mochila de Messi se va mucho más liviana. Marcó un tanto de su sello en el triunfo 2-1 sobre Nigeria que clasificó a Argentina, pero esa resultó su única aparición notable y no fue capaz de enderezar el rumbo de una Argentina confundida, sin una línea definida, que mostró muy poco. Para ambos fue su cuarto Mundial, y probablemente el último, lo que implica que seguramente pasarán a engrosar la lista de grandes jugadores que nunca alzaron la copa, la cual incluye a Johan Cruyff, Alfredo Di Stefano, Eusebio y Michel Platini.
Messi acaba de cumplir 31 años, mientras que Cristiano tiene 33. Si llegan a Catar 2022, se duda que lo hagan con el nivel excelso de todo este tiempo. Los dos se han repartido equitativamente los últimos 10 Balones de Oro al mejor futbolista del año.
Con Cristiano en sus filas, Portugal llegó a cuartos de final en 2006, fue eliminado en la primera ronda en 2014 y en la segunda en 2010 y 2018. La Argentina de Messi fue finalista en 2014, llegó a cuartos de final en 2006 y 2010 y no pasó de la segunda ronda en 2018. Messi suma 6 goles en 19 partidos de copas mundiales y Cristiano 7 en 17. A nivel de selecciones, Cristiano tiene la satisfacción de la conquista de la Eurocopa de 2016. Messi, por su parte, cuenta con la medalla olímpica de oro en los Juegos de Pekín 2008, pero ha tenido que masticar la amargura de perder en tres finales de la Copa América, en 2007, 2015 y 2016.