Jorge Dely Valdés fue el primer panameño que militó en la Major League Soccer (MLS) en 1999, con el Colorado Rapids, cuando la liga tenía menos de cinco años. Llegó procedente del fútbol japonés, donde se cansó de hacer goles con el Consadole Sapporo entre 1997 y 1998.
Después de Dely Valdés, 21 jugadores panameños han pasado por la MLS, unos con más suerte que otros, pero hoy son ocho los que militan en el fútbol estadounidense.
Dely Valdés conversó con La Prensa sobre la MLS de ayer y de hoy.
¿La MLS ha cambiado mucho desde 1999?
Fue una época en la que había mucha promoción y a medida que han pasado los años se han fortalecido más.
¿A qué obedece ese cambio?
Se ha regionalizado más. Hoy hay equipos casi que en todas las ciudades de Estados Unidos. En mis tiempos eran 12 equipos.
Jugaste dos temporadas con el Rapids, ¿no hubo más oportunidades?
En el segundo año el entrenador del Tampa Bay me contacta, me dice que van a traer al Pibe Valderrama, pero ya yo me había comprometido con un precontrato con la gente del Omiya Ardija, para regresar al Japón.
Hoy son ya 22 jugadores panameños que han jugado en la MLS. Ocho en esta temporada. ¿A qué obedece este hecho?
Sin duda que la mayor vitrina ha sido la selección mayor. A nivel de la mayor se ha hecho un buen trabajo, cada vez que se hace una Copa Oro la selección siempre ha estado en los primeros lugares. Esa ha sido la clave. También han sido vistos a través de los torneos de la Concachampions. Igual por el trabajo con las selecciones Sub-20 y Sub-17, que se han clasificado a los mundiales.
¿Solo eso ha influido?
Sin contar que nosotros tenemos bastantes jugadores jugando afuera, que han sido importantes en los equipos donde han estado. Eso también influye.
¿Cómo se dio tu fichaje?
Lo mío no se dio por la selección. Hasta ese momento a nivel de selecciones no habíamos hecho nada. Tal vez fue por lo que había hecho en Chile, en Japón. Cuando mi representante ofrece mis servicios para el Colorado Rapids, me agradaba la idea porque tenía familiares en Colorado.
¿Era más complicado en tus tiempos que ahora, jugar en MLS?
Para los panameños creo que sí. Hasta ese momento eran pocos los jugadores que habían emigrado cerca, a Estados Unidos, solo René Mendieta lo estaba haciendo por México, también por el El Salvador habían emigrado algunos jugadores panameños e igual que por Costa Rica y más tarde en Honduras.
¿Entonces, era difícil competir por esos tiempos?
Era mucho más difícil para el panameño, porque no eramos vistos de repente como jugadores que pudiéramos destacar en su liga. Había jugadores salvadoreños como Cerritos, Cienfuegos y otros. De Colombia estaba el Tren Valencia, el Pibe Valderrama. Se esmeraban también por traer jugadores de Europa, como Lothar Matthäus y jugadores suecos, pero de nuestro país no.
¿Hoy podremos decir que el estilo de juego en la MLS se ha mantenido?
Ellos siempre se han caracterizado por seguir con el estilo del fútbol inglés, mucho cambio de frente, fútbol directo, y obviamente cuando van emigrando jugadores de otras características, como el jugador latino, van jugando un poquito, pero sin dejar el estilo inglés.
¿Es más fácil jugar en MLS en comparación a los países del área o de otras partes ?
Yo siempre digo que el jugador de fútbol se prepara para jugar en la liga donde lo vaya a hacer. Si vas a jugar a China, te tienes que preparar bien por más difícil o fácil que parezca ser. En el fútbol lo que va a cambiar es la calidad del jugador y de los jugadores que formen parte de la liga, pero después de que vayas bien preparado física y futbolísticamente, vas a jugar fútbol. Entonces, si estás bien preparado, siempre vas a rendir, porque un buen jugador de fútbol rinde donde juegue.
¿Cómo fue ese cambio de Japón a la MLS?
La liga japonesa era más técnica, quizás por la cantidad de jugadores brasileños que había en la mayoría de los equipos. Ese hecho hace que tengan un fútbol muy técnico y muy rápido en comparación al fútbol de la MLS, que tiende a jugar más al estilo inglés. Por eso uno se tiene que preparar para adaptarse.
¿Cómo te fue en el Colorado Rapids?
Hice 17 goles, no jugando muchos partidos, sobre todo en la segunda temporada.
¿Cómo ves hoy a la MLS?
Más comercializada. Los estadios todos se llenan, porque el fútbol se ha regionalizado. También el auge que ha agarrado la MLS es por la cantidad de jugadores importantes que se ha llevado, tratando de promover la liga. Antes se jugaba en los estadios de fútbol americano, pero hoy la mayoría cuenta con estadios propios, y eso de alguna manera ha ayudado a que el fútbol crezca.
El año pasado dos panameños fueron rivales en una final. ¿Se puede decir que poco a poco los panameños han resultado rentables?
El fútbol panameño es talentoso. Acá tenemos buena calidad de jugadores. Fíjate que casi todos los que juegan afuera son figuras de sus equipos, eso habla por sí solo, de que el jugador panameño es de buena calidad y que es rentable.
¿Es decir, que ahora sí hay competencia en el mercado?
Antes compraban jugadores de países más futbolizados: argentinos, colombianos, brasileños, pero ahora están comprando panameños. Tal vez se han enterado tarde de que aquí hay buenos jugadores y van a seguir buscando. Porque, fíjate que los que están y los que estuvieron como Blas, Jaime, el mismo Bombardero, creo que hicieron un buen trabajo y de cierta manera eso le abre las puertas a otros.
¿El futbolista panameño puede triunfar en el fútbol estadounidense?
Claro que sí. El futbolista panameño tiene capacidad. Pero como dije, tiene que prepararse para rendir bien y estar a la altura.
¿Qué buscan los clubes de la MLS cuando contratan a un jugador latino?
Como dije, se han dado cuenta de que hay talento en Panamá. Porque de repente les sale más caro traer a uno de Europa, sabiendo que las características de ese jugador las hay en el área o en Panamá y que les resulta mucho más barato.
A veces el pasaporte influye mucho. Cuando se dice que un jugador viene del River Plate de Argentina, no es lo mismo, sin ánimos de ofender a los clubes panameños, pero es la realidad. No es lo mismo que uno de la LPF o la LNA. Estamos hablando de una diferencia abismal. Entonces, se han dado cuenta de que hay calidad, de que hay jugadores mucho más baratos, que les van a rendir lo mismo.
¿Hoy se puede triunfar más en la MLS que en tus tiempos ?
Claro. Te da más confianza el hecho de haber varios panameños jugando juntos. Además de que son jugadores de selección. Román es ídolo en el Seattle y eso transmite confianza.