El sueño de asistir a un Mundial nunca había estado tan cerca para Panamá.
Una victoria esta noche sobre la selección de Estados Unidos (EU) en el estadio del Orlando City y ya el ruso empezará a sonar como una posibilidad.
Inteligencia, contundencia y tranquilidad son las tres palabras de moda que han repetido los jugadores de Panamá en estos seis días de entrenamiento de la selección nacional en su cuartel general en las afueras de Orlando.
La otra palabrita mágica es historia.
Panamá nunca ha derrotado a EU por eliminatorias y ese antecedente lo conocen muy bien en el búnker de la Sele.
Especialmente los que estuvieron hace cuatro años en el estadio Rommel Fernández, cuando un cabezazo del estadounidense Graham Zusi puso fin a los sueños mundialistas de todo un país.
Pero ahora la historia es diferente.
Panamá depende de sí misma en estos dos últimos partidos de la hexagonal final si quiere ir al Mundial.
La tabla de posiciones tiene a México ya clasificado y líder con 18 puntos, seguido de Costa Rica en segundo lugar con 15.
Después viene Panamá en la zona de clasificación directa con 10 unidades, mientras que los norteamericanos son cuartos con 9.
Una victoria del onceno panameño sobre EU, sumado a un triunfo mañana sábado de los ticos en casa sobre Honduras y la fórmula estaría dada para destapar la champaña.
Panamá estaría diciendo presente en Rusia.
Ya si se empata, devuélvanla al congelador.
Un empate ante EU y todo quedaría en pausa hasta la última fecha el próximo martes, cuando los tres partidos se jueguen a la misma hora.
Una derrota y la película de ir directo al Mundial estaría quedando atrás y el nuevo panorama del repechaje entraría en escena con la eliminación también como posibilidad.
Pero el presente es hoy.
La oportunidad está servida para Panamá y eso lo saben sus jugadores.
Ya Blas Pérez confesó unas semanas atrás que nada les gustaría más que cobrar venganza ante los de las barras y las estrellas.
“El fútbol a veces te da estas oportunidades de cobrártela. Ahora tenemos la oportunidad de hacerles a ellos lo que ellos nos hicieron”, detalló Blas.
Lo cierto es que EU no ha lucido como el equipo invencible de etapas anteriores.
Desde que existe el formato de las hexagonales finales en Concacaf en 1998, nunca antes los norteamericanos habían perdido dos partidos como local.
Primero fue México con el triunfo por 2-1 en noviembre del año pasado y luego siguieron los costarricenses el mes pasado con otro golpe por 2 a 0 en Nueva Jersey.
Estas derrotas fueron analizadas por el volante Gabriel Gavilán Gómez, para quien los estadounidenses tienen una debilidad.
Gómez apuntó al retroceso del cuadro norteamericano en defensa cuando pierden la pelota como el punto para aprovechar debido a la lentitud de sus dos centrales.
Y si la defensa es el problema en EU, todo lo contrario en Panamá.
Sus sólidos números en la zaga cuando juega de visita figuran como su mejor carta de presentación.
El cuadro que comanda el técnico Hernán Bolillo Gómez solo ha permitido dos goles en sus cuatro visitas en esta recta final.
Ya ante Costa Rica y Honduras lograron mantener el cero en el arco del portero Jaime Penedo.
La mala noticia pasa en la otra portería.
Sumado a que Panamá nunca le ha podido anotar a EU en sus duelos como visitante por eliminatorias, su puntería tampoco ha estado del todo buena en sus cuatro partidos anteriores en la carretera en esta hexagonal.
El único gol que ha podido celebrar el banquillo panameño en tierras enemigas en esta recta final fue en la primera fecha, cuando se derrotó a Honduras por 1 a 0.
De ese partido, han pasado tres visitas sin goles para Panamá.
No se pudo anotar en Trinidad y Tobago, Costa Rica y México.
Sin embargo, Gavilán confía en que los tres goles que se anotaron en la pasada fecha en la victoria en casa sobre Trinidad van a ser clave en la confianza de los encargados de anotar el gol.
¿Se romperá el maleficio?
¿Podrá Panamá por fin alcanzar la victoria sobre EU en eliminatorias?
Solo restan 90 minutos para saber la respuesta y ver si el seleccionado panameño ya está listo o no para dar ese salto de calidad llamado Mundial.