Por estos días Panamá busca clasificar a su sexto mundial Sub 20 de fútbol en 14 años con un grupo que dio su primer campanazo ante Estados Unidos en la primera fase del Premundial de Costa Rica, que otorga cuatro cupos para el Mundial de Corea del Sur 2017.
En sus cinco mundiales Sub 20 han desfilado 103 jugadores panameños que hasta el momento no han podido conseguir una victoria en esas lides, pero año a año Panamá se ha mantenido dando la batalla para estar en esta máxima cita mundialista.
Para la clasificación de Concacaf a los Mundiales de Emiratos Árabes Unidos 2003 y Canadá 2007, Panamá fue sede de un premundial y en los dos consiguió su pase, en el primero con más elegancia que en el segundo, en el que se clasificó a pesar de cerrar con una goleada que le propinó Estados Unidos.
LOS PASOS
Panamá clasificó a Emiratos (2003), Holanda (2005) y Canadá (2007) con Gary Stempel, René Mendieta y Julio Dely Valdés, los tres de manera ininterrumpida, pero su camino para Egipto 2009 se vio truncado al no poder clasificar al Premundial de Trinidad y Tobago, la única vez en 14 años que no ha podido hacerlo. En aquella ocasión la selección que dirigió el paraguayo Cristóbal Maldonado no pudo sortear el escollo de una clasificación ni la de un repechaje que perdió con Honduras, para estar en el torneo antesala de un mundial.
Con Alfredo Poyatos retomaron el norte y se clasificó al Mundial de Colombia 2011, pero nuevamente con el costarricense Javier Wanchope Panamá se quedó con los crespos hechos en el Premundial de Puebla, México, que daba cuatro cupos para el Mundial de Turquía 2013, pese a haber tenido un buen plantel.
Dos años después, con el argentino Leonardo Pipino, se clasificó al mundial de Nueva Zelanda 2015 con la mejor actuación panameña en una fase eliminatoria y en un Premundial, en el que se llegó hasta la final.
Incluso en el Mundial se hizo la mejor presentación, a pesar de no haber ganado como en las anteriores cuatro participaciones, pero todavía hoy queda un recuerdo del empate 2-2 con Argentina en el primer partido que nos puso a soñar que el maleficio de no ganar se iba a romper en ese evento.
MOMENTO ACTUAL
Hoy Panamá está jugando el Premundial de Costa Rica, pese a no haberse clasificado cuando fue sede de la fase eliminatoria el año pasado, pero se consiguió clasificar por la puerta de atrás gracias a la sanción de la que fue objeto Guatemala por parte de FIFA y que le dio la posibilidad a los nuestros de ocupar su puesto.
MUNDIALES Y FIGURAS
En los cinco mundiales estuvieron inscritos 103 jugadores panameños y de todos ellos son contados los que han conseguido destellar internacionalmente.
Entre todos ellos Román Torres y Gabriel Gavilán Gómez son los jugadores más representativos de estas cinco selecciones mundialistas, los dos hoy se agitan en el exterior, y a su manera cada uno es parte integral del seleccionado nacional que está buscando su clasificación para el Mundial de Rusia 2018.
El mediocampista Gavilán Gómez formó parte del primer seleccionado juvenil de 2003, en una generación donde lograron destacarse Armando Gun y Juan Ramón Solís, principalmente.
El defensa Román Torres forma parte del grupo que estuvo en Holanda 2005 y del que se pueden destacar otros nombres como el de Edwin Aguilar, que todavía se agita internacionalmente, Ricardo Buitrago y José Calderón.
Para el Mundial de Canadá 2007 hubo una camada que consiguió salir al exterior y que hoy todavía están dando de qué hablar. Los nombres más sonados son los de Luis Manotas Mejía, que también estuvo en el Mundial de Colombia 2011; Luis Ovalle, Gabriel Torres, Alberto Quintero, Armando Cooper y Ruso Barahona.
En el último mundial de Nueva Zelanda 2015 sobresalieron Fidel Escobar, Carlos Small e Ismael Díaz, este último consiguió despegar y por el momento se agita en el Porto B de Portugal.
NO PUDIERON
Pero fuera de los 103 jugadores que han tenido el honor de representar al país en un Mundial, hay otras generaciones que sin haber clasificado también han destellado internacionalmente.
Antes de 2003, Gary Stempel tuvo una generación de Sub 20 que no pudo llegar al Mundial de Argentina 2001. A pesar de que Panamá fue sede de una eliminatoria juvenil, nombres como Felipe Baloy, Luis Moreno, José Garcés, Luis Tejada, Blas Pérez, Jaime Penedo y otros no pudieron llegar a los cuadrangulares finales de Trinidad y Tobago y Canadá.
OTRA GENERACIÓN
En 2008 hubo un grupo bajo el mando del paraguayo Cristóbal Maldonado que no pudo clasificar al Premundial de Trinidad y Tobago para el Mundial de Egipto 2009. La última chance fue jugar un repechaje con Honduras que lo perdieron.
Jugadores como Aníbal Godoy, Rolando Algandona, Martín Gómez, Rolando Blackburn y Juan de Gracia son algunos de estos jugadores que se quedaron sin premundial ni mundial.
ADIÓS A PUEBLA
En Puebla, México, se quedó el sueño del Mundial de Turquía 2013 para los dirigidos por Javier Wanchope, que habían comenzado su participación como un tromba.
Nombres como el de Jairo Jiménez, Josiel Núñez, Alexander González, Abdiel Arroyo, Amet Ramírez, Roberto Chen, Pedro Jeanine, Richard Peralta, no pudieron clasificar al Mundial .
Sin embargo, uno de estos jugadores, Francisco Narbón se tomó revancha y puedo clasificar dos años años después para Nueva Zelanda 2015.