NUEVA YORK, EU (REUTERS). Aunque el "gigante" chino Yao Ming, de 22 años, será el foco de atención entre los jugadores extranjeros que jugarán en la temporada 2002-2003 de baloncesto profesional de la NBA, que se inicia hoy martes, destaca también una cifra récord de jugadores latinoamericanos.
En la nueva temporada de la NBA estadounidense habrá 69 baloncestistas extranjeros en representación de 35 países, lo que significa aproximadamente una quinta parte de la cantidad inscrita en las nóminas de los diferentes equipos.
Contrario a otros años donde apenas uno, dos o tres latinoamericanos aparecían en los diferentes equipos, está vez hay siete jugadores de la región y dos españoles entre los hispanohablantes que militan en los diferentes equipos.
No obstante, la mala fortuna impedirá que dos de ellos, el español Raúl López y el dominicano Felipe López, puedan jugar desde el inicio de temporada debido a lesiones.
También a última hora, los Rockets de Houston descartaron al venezolano Oscar Torres, quien el pasado año había tenido un buen rendimiento, pero en la pretemporada no brilló lo necesario.
Así las cosas, serán el español Pau Gasol, el mejor novato del año en la pasada temporada, y el argentino Enmanuel Ginobili las principales cartas hispanas.
Gasol regresará con los Grizzlies de Memphis, mientras que Ginobili reforzará a los Spurs de San Antonio con la expectativa de ser el relevo de Gasol como mejor novato de la temporada.
Ginobili, un jugador muy versátil, que ganó galardones de todo tipo en Europa, aceptó venir a la NBA tras demostrar con su selección nacional en el último mundial que los jugadores argentinos están al máximo nivel.
Otros dos compatriotas suyos, el ala-pívot Rubén Wolkowski y el laborioso Pepe Sánchez, regresan con los Celtics de Boston y los Pistons de Detroit, respectivamente, tras una temporada de pocos logros en el 2000-2001 en la NBA y un año en Europa, donde creen haber madurado lo suficiente antes de regresar al baloncesto norteamericano.
Otro que debe brillar es el brasileño Nené Hilario, un pívot muy habilidoso que jugará con los Nuggets de Denver.
Además de ellos estará el puertorriqueño Carlos Arroyo con los Jazz de Utah y el mexicano Eduardo Nájera, quien en su segunda temporada con los Mavericks de Dallas espera tener un papel más protagónico.
Sin embargo, aunque ahora son más los nombres resulta difícil borrar de la mente a pioneros latinoamericanos en la NBA como el venezolano Carl Herrera y el "boricua" José Piculín Ortiz, entre otros, quienes abrieron el camino a los que ahora llegan.
