Salvador Pérez acababa de ser testigo del momento en que Aaron Judge estableció el récord de jonrones para un novato en las Grandes Ligas. Pero el criterio del receptor venezolano de los Reales de Kansas City seguía rotundo: el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana tiene que ser para José Altuve.
“Lo que ha hecho Judge es impresionante, más de 50 jonrones, pero lo mucho que batea Altuve es especial. Por el tamaño que tiene nadie espera que un muchacho así haga lo que está haciendo. No es porque yo sea venezolano, pero para mí es Altuve”, sentenció Pérez.
Este es uno de varios debates, pero el más apasionante, en la repartición de premios al llegar a su término la temporada regular: con la salvedad de los galardones al Novato del Año, no se anticipan resultados abrumadores en las otras categorías. Se contraponen la soberbia capacidad de contacto de Altuve y el prodigioso poder de Judge.
Las palpables diferencias de estatura, con los 1.68 metros (5.6 pies) del segunda base venezolano de los Astros de Houston frente a los 2.04 metros (6.7 pies) del jardinero de los Yankees de Nueva York.
También están las diferencias que separan las trayectorias de sus respectivos clubes, con los 27 campeonatos que Nueva York ha ganado en su historia frente a unos Astros que persiguen el primero. ¿Cuánto ha bateado Altuve? Entró al último día de la temporada con 204 hits—cuarta temporada seguida que alcanza la barrera de los 200. Se ha robado 32 bases y defiende una posición mucho más vital. También ha sido consistente de principio a fin, con un OPS de .968 antes del Juego de Estrellas y de .958 tras el clásico de mitad de campaña.
“Sabía que él podía batear, pero no sabía que podía batear tanto”, insistió Pérez, quien conoce a Altuve desde sus primeros pasos en el béisbol infantil en Venezuela. El cruce de opiniones en pro y en contra es intenso. “Te va costar argumentar que no se lo merece”, comentó el mánager de los Yankees Joe Girardi al defender la candidatura de Judge, quien podría emular a Fred Lynn e Ichiro Suzuki como los únicos en el doblete JMV-Novato del Año.
“Y también te va costar argumentar que hay otros que no. Depende del bando en el que estés. Para mí, lo que él ha hecho es increíble”. No es un debate fácil de dilucidar, ni siquiera para la herramienta del WAR (la estadística que busca medir las contribuciones del jugador en cada aspecto). Altuve lidera en la medición de Baseball Reference y Judge comanda en la de Fangraphs.
Tal vez el factor que incline la balanza sea la muestra de 34 juegos de Judge, entre el 8 de julio y 20 de agosto, en la que entró en un notorio bajón que estableció un récord de las mayores con 37 juegos consecutivos ponchándose, incluyendo seis partidos en que los recibió tres.
Judge es un caso especial: es el líder de ponches en las mayores, con 208, pero aparece segundo en boletos, con 127. Altuve, en cambio, ha recibido 84 ponches contra 58 boletos. Pase lo que pase, es casi seguro que llegará a su fin la racha de Mike Trout de cinco temporadas consecutivas como uno de los dos más votados por el premio de la Americana.