La despedida no pudo ser feliz para Panamá.
Túnez remontó con dos goles en el segundo tiempo para llevarse la victoria por 2-1 en el último partido de ambos equipos en el Mundial de Rusia.
Panamá se había ido adelante en el primer tiempo con un autogol de Yassine Meriah, pero los africanos reaccionaron con goles de Ben Youssef y Whabi Khazri para festejar su primera victoria mundialista en 40 años.
Unos 37 mil aficionados en el Mordovia Arena fueron testigos de un partido entre dos equipos eliminados que buscaban regresar a casa con un mejor sabor de boca tras caer en sus dos primeras salidas.
Desde el primer minuto la actitud con que salió el onceno panameño fue muy distinta a los anteriores partidos.
Intensidad, presión en cancha contraria, el mensaje de los jugadores desde el inicio fue que este partido sí se podía ganar, al contrario de los dos primeros ante los favoritos Bélgica e Inglaterra.
Pero con el transcurrir de los minutos, fue Túnez quien lució más peligroso atacando a las espaldas de los dos centrales, con Khazri como director de la orquesta de los africanos.
El deseo para Túnez era poder celebrar su primera victoria después de 40 años, cuando ganó su primer y único partido en una Copa del Mundo en Argentina 1978.
Y si los africanos querían volver a sonreír, Panamá quería hacer historia.
La salida más peligrosa del onceno panameño en los primeros minutos fue con Aníbal Godoy y José Luis Rodríguez en velocidad por la banda derecha, pero sin la profundidad necesaria para encontrar al hombre más adelantado, Gabriel Torres.
Ya con el pasar de los minutos, estuvo claro el guion con Túnez como amo y señor de la pelota, atacando por los laterales de Panamá.
El público de Saransk quería goles en su despedida del Mundial, y no fue hasta pasado los 30 minutos que llegó la felicidad con la anotación para Panamá.
Primero fue un remate de Fidel Escobar que rechazó como pudo el arquero rival, y luego el rebote le cayó a Román Torres que asistió al Puma Rodríguez para un zurdazo que se desvío en el camino y terminó en las redes para el grito de gol de Panamá.
La anotación fue celebrada por Rodríguez, el más joven del equipo, con tal solo 20 años; sin embargo, al final la decisión fue cambiada a un autogol del defensor tunecino Yassine Meriah.
La anotación pareció despertar a los africanos que respondieron con tres llegadas claras.
Todas con Khazri como artífice.
La más peligrosa fue un cabezazo de Ben Youssef en la que el arquero panameño Jaime Penedo logró meter una mano salvadora para preservar la ventaja de 1-0 al medio tiempo.
Al descanso el técnico Hernán Bolillo Gómez decidió mover el equipo y darle minutos al defensor Harold Cummings, para que pudiera debutar en el Mundial en sustitución del único delantero Gaby Torres.
El cambio pareció desordenar al equipo, dejándolo sin ningún delantero, con Edgar Bárcenas como el hombre más adelantado.
Esta postura defensiva fue aprovechada por los africanos, que igualaron con Khazri de servidor para que Ben Youssef diera un pase a la red para el tanto del 1-1 al minuto 51.
Y por poco derivó en otro gol, pero apareció Penedo para salvar un claro mano a mano.
La avalancha tunecina y la falta de un atacante obligó a Bolillo a volver a recomponer el equipo ingresando al delantero Luis Tejada en lugar del lesionado Román Torres.
La mala noticia es que solo minutos después volvieron a anotar los tunecinos, esta vez con Khazri sirviendo de finalizador en otro desborde por la banda.
Panamá intentó empatar el partido y pareció haberlo logrado con un golazo de Edgar Bárcenas al minuto 66, pero el árbitro decidió anularlo, por una presunta falta del Matador Tejada que dejó muchas dudas.
Al final, Godoy tuvo el empate al minuto 90, pero su disparo se marchó desviado y la ilusión de regresar a casa con un punto se desvaneció.
Se terminó el sueño para Panamá.
Llegó el adiós para los cinco históricos Jaime Penedo, Blas Pérez, Gabriel Gómez Felipe Baloy y Luis Tejada, que se retiran de la selección, y desde ya arranca un nuevo camino a Catar 2022.
Hasta luego, Rusia.
Ficha técnica
Panamá: Jaime Penedo; Adolfo Machado, Román Torres (L. Tejada, 56), Fidel Escobar, Luis Ovalle; Gabriel Gómez, Aníbal Godoy, Ricardo Ávila (A. Arroyo, 80), Édgar Bárcenas, José Luis Rodríguez; Gabriel Torres (H. Cummings, 46).
Túnez: Aymen Mathlouthi; Hamdi Nagguez, Yassin Meriah, Oussama Haddadi, Rami Bedou; Ellyes Skhiri, Ghaylen Chaaleli, Ferjani Sassi (A. Badri, 46); Naim Sliti (A. Khalil, 76), Wahbi Khazri, Fakhreddine Ben Youssef.
Árbitro: Nawaf Shukralla (BHR).