Es bien seguro que nadie habría dado con la respuesta correcta si en enero de 2016 le hubiesen preguntado que dónde -o cómo- se veía dentro de cinco años. La pandemia del nuevo coronavirus sorprendió al mundo y puso de manifiesto las vulnerabilidades del ser humano, de los sistemas de salud y de las economías.
En Panamá, como muchos otros países del mundo, el Gobierno decretó confinamientos generales y prolongados cierres de actividades económicas en un intento por contener la propagación del virus.
En materia económica, el resultado es una crisis de dimensiones que no habían sentido en carne propia aquellos que tienen menos de 30 años de edad.
Para encontrar una contracción económica de tal magnitud hay que remontarse a 1988, en plena crisis causada por las sanciones de Estados Unidos al régimen de Manuel Antonio Noriega.
Las últimas estimaciones que se conocen apuntan a una contracción de la economía en 2020 de alrededor de 14%, aunque algunos analistas son incluso más pesimistas. El desempleo, según la última encuesta del Instituto Nacional de Estadística y Censo, se ubica en 18.5%, y la informalidad en 52.8%.
El punto de referencia es tan bajo que difícilmente se puede caer más. Según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), la economía de Panamá sufrirá una de las contracciones más fuertes de la región en 2020, pero, a su vez, experimentará uno de los mayores crecimientos en 2021.
El organismo estima que la economía panameña crecerá en torno al 5.5%, solo por debajo de Perú (9%). Las estimaciones locales apuntan a crecimientos entre 4% y 7%.
No obstante, cualquier estimación está sujeta a la evolución de la pandemia. “Nuestra proyección descansa en un control de la pandemia, primero antes de la llegada de la vacuna, a través de una combinación de medidas efectivas por parte del sector público y cooperación ciudadana”, dijo el economista Felipe Chapman.
Tal es la importancia del control de la pandemia, que debido a la propagación de casos en las últimas semanas, la economía inicia el año confinada en las provincias de Panamá y Panamá Oeste. Así será, al menos, hasta el día 14 de enero, según la disposición del Ministerio de Salud. Una vez que se determine el impacto económico de este rebrote, las estimaciones de crecimiento se podrían ajustar a la baja.
Para el economista Carlos Araúz, el impacto del nuevo confinamiento “será terrible en lo económico porque resta al consumo, a la demanda agregada y a la intención de gasto, pero tanto peor es el impacto en la psiquis del inversionista, del empleador, porque reina la incertidumbre que llega a niveles de desconfianza. Prácticamente destruye el primer trimestre y con ello desaparecen empresas y plazas de empleo”.
El expresidente del Colegio de Economistas, Olmedo Estrada, coincidió en que durante el primer trimestre del año se mantendrá la incertidumbre, “uno de los elementos más dañinos para la reactivación” y, por eso, vaticina un comportamiento plano de la economía en estos tres primeros meses al compararse con el mismo periodo del año anterior.
Las expectativas para una mayor recuperación económica del país pasan, primero por un control de la pandemia limitando los rebrotes, y después en la inmunización de la población a través de la vacuna, cuya fecha de llegada a Panamá aún se desconoce.
Para Araúz, “esta es la apuesta que genera esperanza en el segundo semestre de 2021”. Mientras tanto, “hay que ganar tiempo, pelear para sobrevivir el embate de la enfermedad hasta junio o julio, usando los primeros meses para planificar”.
Chapman apuntó que si se consigue normalizar el entorno económico, habrá cierta recuperación. “Luego de un año con cese de actividad en casi todos los sectores de la economía, con el solo hecho de que una parte empiece a normalizarse debe haber crecimiento entre un año y otro”. Ese crecimiento, aclaró, no sería suficiente para recuperar niveles de producción previos a la pandemia.
La recuperación será dispar, dependiendo del sector de la economía. Araúz apuntó que el turismo tradicional de visitantes, restaurantes, discotecas y organizadores de conferencias o eventos tendrá una mayor dependencia de la llegada de la vacuna, algo que calificó como “un evento trascendental para Panamá”.
Para Chapman, tienen mayor capacidad de recuperación actividades como la construcción, el comercio -que tienen un peso muy importante en la economía-, la minería y el Canal de Panamá, partiendo de la base de una recuperación del comercio mundial, lo que también incide en los puertos.
En materia de inversiones públicas, en 2021 debería empezar la construcción de la tercera línea del Metro de Panamá y otros proyectos de infraestructura. Chapman abogó porque se aproveche el verano para acelerar los proyectos y se inyecte a la economía la liquidez que existe. No obstante, señaló que “habrá una estrechez fiscal enorme porque los ingresos del Gobierno han caído de forma importante y los gastos no se han reducido”, lo que pone presión sobre el nivel de endeudamiento del gobierno.
En ese escenario, tomarán relevancia las Asociaciones Público Privadas (APP). Chapman dijo que, en este sentido, el escenario podría ser similar al de los años 90 o principios de este siglo, cuando se recurrió a concesiones para ejecutar proyectos de infraestructura.
Para Estrada, “si se logra que la Ley de APP le permita a la inversión privada hacer proyectos en alianza con el Gobierno, más se podrá invertir”.
Esta sería una de las palancas para reactivar una economía actualmente deprimida y que dependerá del control de la pandemia y la vacunación de la población para recuperar la normalidad. Entonces, como señala Estrada, el país deberá volver a hacer gala de sus atractivos tradicionales, como la ubicación geográfica, la estabilidad política y la conectividad, y enfrentar deficiencias como la corrupción y el débil sistema educativo, para seguir atrayendo inversión.