No es particularmente lógico que, después de años de permisividad hacia los inversionistas chinos que compran joyas industriales alemanas, Berlín haya decidido prohibir la adquisición de Leifeld Metal Spinning, una empresa tecnológicamente avanzada pero pequeña de la ciudad de Ahlen en Renania del Norte-Westfalia.
Mientras envía una señal clara de que la era de “todo está permitido” terminó, también es una consecuencia preocupante de la falta de reglas claras.
Leifeld, una sociedad anónima cerrada, fabrica máquinas y herramientas utilizadas en la producción de piezas de metal de alta resistencia que son insumos, por ejemplo, en las industrias automotriz, aeroespacial y nuclear.
Eso puede parecer importante para la seguridad nacional, que fue la razón que adujo el Gobierno cuando tomó la decisión.
Pero Leifeld reportó ingresos de 28.5 millones de euros ($33.1 millones) en 2014, el último año para el cual Bloomberg cuenta con información financiera; el Gobierno ha permitido que compañías mucho más grandes que juegan un papel importante en las industrias estratégicas sean vendidas a inversionistas chinos.
El ejemplo más memorable es Kuka, uno de los líderes mundiales en robótica, que fue adquirido por el fabricante de electrodomésticos chino Midea por $4,500 millones de euros en 2016. KraussMaffei, un fabricante de equipos industriales que fue vendido a un consorcio liderado por Chem China por alrededor de $1,000 millones, es otro.
Cuando se llevaron a cabo esas adquisiciones, Alemania en ocasiones pareció ser irresponsable.
En los últimos meses, sin embargo, el Gobierno ha estado decidido a cuidar los intereses nacionales más como lo hace Estados Unidos, sometiendo posibles acuerdos a un mayor escrutinio y logrando que un banco estatal impida una inversión china en el operador de red eléctrica de 50 hertz, parte de la infraestructura crítica de Alemania.
Esta enorme inversión china en Europa –con un total acumulado de $131,900 millones de euros, alcanzó el año pasado la inversión europea en China, de acuerdo con Rhodium Group– no siempre es un problema.
El gigante automovilístico Zhejiang Geely salvó al fabricante de automóviles sueco Volvo cuando lo adquirió en 2010.
No hay duda que las empresas europeas se han beneficiado de la riqueza de los inversionistas chinos. Pero China es un país donde el Estado juega un papel descomunal en la economía. Entonces, cuando las empresas estatales participan en adquisiciones (en Alemania, por ejemplo, invirtieron en KraussMaffei, la empresa de energía EEW y otras grandes empresas), las preocupaciones sobre los subsidios y la competencia desleal pueden estar justificadas.
El Gobierno chino, por su parte, usa cualquier oportunidad para aumentar la competitividad de las empresas nacionales, por lo que las transferencias de tecnología pueden llegar más allá de solo la empresa adquirente, ya sea pública o privada.
La mayor preocupación, sin embargo, es la reciprocidad. El año pasado, la inversión directa china en la UE llegó a cerca de 30,000 millones de euros, en comparación con un flujo inverso de alrededor de 7,000 millones. Algunas de las mayores adquisiciones chinas en acuerdos en Europa habrían sido imposibles o al menos altamente improbables para empresas europeas en China.