Como si la debacle en las elecciones del domingo no fuera lo suficientemente mala para Koji Omi, ministro de Finanzas de Japón, ahora está lo de Corea del Sur.
Días después de que su primer ministro perdiera el control de la cámara alta de Japón, Omi ha quedado bajo presión para redoblar los esfuerzos de reformar la economía. Al mismo tiempo, un pilar clave del crecimiento de Japón -el yen débil- está recibiendo fuertes críticas.
"Las operaciones de arbitraje cambiario o carry trade con yenes y una cierta desalineación entre las principales monedas no son buenos para la economía mundial", dijo recientemente el ministro coreano de Finanzas, Kwon Okyu, a CNBC desde Sydney. "Esta vez, me gustaría hablar sobre el tema con colegas, y espero que podamos hacer algo al respecto".
Para quienes están familiarizados con los guiños, asentimientos de cabeza y apretones de mano de los mercados cambiarios, eso significa que la tercera economía de Asia está cansada de la flaqueza de la moneda de la número dos.
También se podría decir que Nueva Zelanda estuvo molesta en la reunión de esta semana del Mecanismo de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC).
El miércoles Omi dijo que planea conversaciones francas sobre las monedas en Coolum, Australia. Hablando en serio: si hay algo que Japón no quiere es un escrutinio intenso de una tendencia cambiaria en la que a Japón, rico y desarrollado, lo dejan tener una moneda subvaluada, mientras que China, pobre y en vías de desarrollo, es criticada por la flaqueza del yuan.
Japón no ha intervenido en los mercados cambiarios en más de tres años, argumentarían algunos. Después de copiar el guión de la mafia, Japón no ha necesitado hacerlo, respondería yo.
Intervención verbal
De vez en cuando, la mafia transmite contundentemente un mensaje: "No se metan con nosotros".
En los 15 meses transcurridos hasta marzo del 2004, Japón gastó el equivalente al producto interno bruto anual de Indonesia en hacer bajar el yen frente al dólar. Casi como un gangster, el Ministerio de Finanzas advirtió a los especuladores que no se metieran.
Y funcionó de maravilla. Los mercados están tan traumatizados que ni el multimillonaria George Soros en su día de mayor arrojo soñaría con intentar hacer subir el yen. Habrá ganado mil millones de dólares con la libra británica a principios de los años noventa y habrá obtenido ganancias con el ringgit de Malasia en 1997; sin embargo, financistas como Soros saben que con Japón uno no se mete.
Cada vez que el yen sube, funcionarios de Japón empiezan a hablar sobre "fluctuaciones innaturales" en los mercados. Después viene la advertencia de "seguir las tendencias de cerca": en otras palabras, quien se sienta tentado a comprar yenes, "que retroceda". Tras haber convertido la intervención verbal en un arte, Japón ya no necesita intervenir.
Batalla cambiaria
Naturalmente China sí lo hace, como lo prueban sus reservas internacionales por más de 1.3 mil millones. La diferencia es que China admite abiertamente su deseo de un tipo de cambio competitivo, mientras que Japón afirma de manera insincera que permite que las fuerzas del mercado establezcan el valor del yen. Si ese es el caso, Tokio debería callarse y probarlo. Entonces China tendría menos excusas para mantener el valor de su propia moneda bajo.
La reunión de esta semana de APEC podría constituirse en el fin de la tolerancia de Asia de esos dobles estándares. Hasta ahora, Estados Unidos ha respaldado las afirmaciones de Japón de que el yen no es un problema. No es un secreto que Europa, que paga el precio de la flaqueza del yen, está ansiosa por que el Grupo de los Siete actúe.
Para complicar la trama está la decisión del secretario del Tesoro de Estados Unidos, Henry Paulson, de evitar la reunión de esta semana de los ministros de finanzas de la APEC. Quizá se siente frustrado de que sus demandas de un yuan más fuerte no hayan sido respaldadas en Asia. Paulson está en Beijing ahora, a salvo de que APEC preste repentina atención al yen.
Pese al crecimiento de Japón de 2.6% y su superávit comercial, el yen ha caído 6.4% frente al dólar en los últimos 12 meses. En contraste, el baht tailandés se ha fortalecido 20%, el peso filipino ha subido 14%, la rupia de la India ha avanzado 13.8% y el ringgit ha subido 5.7%.
Arbitraje cambiario
Los tipos de interés ultrabajos dan cierta cobertura política a Omi y su jefe electoralmente castigado, Shinzo Abe.
Con todo, si Japón quiere mostrar un liderazgo genuino en Asia, debería facilitar el fortalecimiento del yen.
La renuencia de Japón a hacerlo sugiere una falta de confianza en su recuperación. Asimismo, está causando desequilibrios mundiales.
Una preocupación es la llamada operación de arbitraje cambiario de yenes: tomar prestado en Japón, en donde la tasa de interés de referencia es de 0.5%, para invertir en economías que ofrecen mayores rendimientos, como Nueva Zelanda, en donde el tipo de referencia es de 8.25%.
Los colegas asiáticos de Omi se sienten frustrados con estas políticas cambiarias de amolar al vecino.
Corea del Sur está comprensiblemente perturbada. El won se ha fortalecido casi 10% desde enero de 2006 conforme la economía de Corea se recupera y los inversionistas la redescubren. Las ganancias de los exportadores de Corea, así como los de Nueva Zelanda y Filipinas, han disminuido por la apreciación de la moneda. También se están perdiendo empleos.
"Hay un creciente número de países que apoyan nuestra postura", dice Hur Kyung Wook, director de la oficina internacional del Ministerio de Finanzas de Corea. "De una u otra manera, será resuelto desde la perspectiva de desequilibrios mundiales incluso si el lenguaje (de la APEC) pueda no ser tan directo".
La ironía es que mientras Paulson libra su batalla cambiaria con Beijing, el frente real de su guerra está cada vez más en Japón.
El autor es columnista de Bloomberg News
