Asia es un importante cliente para el Canal de Panamá. En el año fiscal 2016, China ocupó el segundo lugar; Japón, el quinto peldaño; y Corea del Sur, el sexto.
Los administrativos del Canal reconocen el potencial que hay en este mercado y el crecimiento que puede venir de ese lado del mundo, a raíz de la ampliación de nuevos negocios en la vía acuática.
De allí que no es de extrañar que un equipo, liderado por el administrador Jorge Luis Quijano y miembros de la junta directiva de la vía, se reuniera con empresarios y funcionarios en China, Japón y Corea del Sur, explorando las necesidades de sus clientes y la mejora del servicio marítimo que ofrecen.
En Corea del Sur, por ejemplo, la delegación sostuvo encuentros con representantes de las navieras Hyundai Merchant Marine y PanOcean. Luego, con la empresa estatal Korea Gas Corporation (Kogas), importadora de gas natural licuado (GNL) y SK Gas, empresa importadora de gas licuado de petróleo (GLP).
El paso de buques cargados con GNL por el Canal se inició un mes después de la expansión, con el tránsito del tanquero Maran Gas Apollonia, de la empresa Shell International Trading & Shipping Company.
Se trata de un nuevo segmento que atiende el Canal ampliado para transportar combustible y cuyos buques no podían pasar por las esclusas originales de la vía acuática, debido a las dimensiones de las embarcaciones.
El 26 de junio de 2016 se inauguró la expansión de la ruta, un proyecto que se traduce en un carril más grande que permite que buques más anchos, más largos y con mayor calado puedan interconectar los mercados de producción y consumo.
Los representantes panameños lograron hablar de estas ventajas y escuchar las expectativas que genera el Canal, en una reciente reunión con la junta asesora en China, que dio paso a los encuentros con delegados de las empresas navieras de Asia.
En esa reunión se presentó el informe de los nueve primeros meses de funcionamiento de las nuevas esclusas del Canal, el incremento del tránsito de buques que transportan GLP, los nuevos mercados abiertos como el tránsito de barcos GNL, las fusiones de las grandes líneas navieras y el comportamiento de los principales mercados de la vía acuática panameña.
La ruta de Asia es una de las más importantes, porque utiliza el Canal de Panamá para acortar distancia en el transporte de mercancía hacia los principales centros de consumo de Estados Unidos ubicados en el lado este.
En Japón, las autoridades panameñas dialogaron con las empresas navieras Mitsui O.S.K. Line (MOL), Nippon Yusen Kabushiki Kaisha (NYK), Kawasaki Kisen Kaisha, Ltd (K Line), así como la Asociación Japonesa de Armadores.
Se informó que el administrador Quijano y el equipo de ejecutivos visitaron el Ministerio de Territorio, Infraestructura, Transporte y Turismo, donde se reunieron con el viceministro Yasutada Ohno, y el Ministerio de Economía, Comercio e Industrias para informarse de las políticas energéticas de Japón y su interés de mantener o aumentar la importación de gas natural y propano, procedentes del golfo de México.
La administración del Canal trata de tener mayor claridad sobre el tipo y volumen de carga que puede esperar el Canal de Panamá en el futuro.
El tercer juego de esclusas ha atraído carga nueva, pero mucha de la mercancía que transporta un neopanamax corresponde a la que anteriormente viajaba en dos o tres barcos panamax.
En China dialogaron con Xu Lirong, presidente de Cosco Shipping Lines, sobre temas de importancia para la industria marítima y el servicio que provee la vía interoceánica.
Esta empresa emana de la fusión, a finales de 2015, de las dos líneas navieras más grandes de China: Cosco y China Shipping Container Lines, y que ocupa el quinto lugar en la lista de los clientes que más utilizan el Canal de Panamá.
En Taiwán, se reunieron con representantes de las navieras Yang Ming y Evergreen, para analizar aspectos de la industria marítima y el servicio que les ofrece el Canal de Panamá en su nueva era.