Pregúntenle a cualquier contador de una petrolera: “¿cuál es la diferencia entre ingresos y flujo de caja?”, y probablemente responderá que los ingresos hacen noticia, mientras que el flujo de caja paga las cuentas.
Puede que sea simplista, pero hay algo de verdad en esto. La generación de caja es la medida usada para determinar la capacidad de una compañía de invertir y pagar dividendos, y en las grandes petroleras ha estado creciendo durante tres trimestres consecutivos.
El último trimestre, las compañías de energía que cotizan en bolsa más grandes del mundo -- Exxon Mobil Corp., Royal Dutch Shell Plc, Chevron Corp., Total SA y BP Plc—registraron efectivo proveniente de operaciones de casi $26 mil millones, un aumento de un 67% frente a los tres meses anteriores y más del doble de la cantidad recaudada el primer trimestre, según datos recopilados por Bloomberg.
“El ambiente ha sido complicado, pero hemos visto un flujo de caja robusto”, dijo Brian Gilvary, director financiero de la londinense BP, en una conferencia telefónica con inversionistas el 1 de noviembre.
El crecimiento del efectivo refleja una baja de los gastos diarios, una mayor producción de petróleo y gas y un aumento en el precio del petróleo. Y si los precios no caen nuevamente, el próximo año la tendencia podría mantenerse.
“El déficit de efectivo debería comenzar a encogerse en 2017 a medida que los precios se recuperan gradualmente y continúan las iniciativas de reducción de costos”, dijo Maxim Edelson, director sénior de Fitch Ratings Ltd., en Moscú. Para estar seguros, la creación de efectivo se mantiene más baja que hace un año, cuando las grandes petroleras generaron $36 mil 500 millones en el tercer trimestre. Y se ubica muy por debajo de los tiempos de bonanza del petróleo a $150, cuando las cinco compañías más grandes produjeron más de $65 mil millones en los primeros tres meses de 2008.