La pujanza y esplendor turístico de Bocas del Toro descansa en sus extensos y vivos arrecifes coralinos, su flora, fauna marina y silvestre que atrae a turistas de diversas nacionalidades. Sus más frecuentes visitantes son estadounidenses, italianos, españoles, alemanes, franceses, brasileños, argentinos y canadienses.
Los turistas llegan incluso en vuelos privados de hasta 19 pasajeros, en promedio, de 10 y más vuelos por mes en temporada alta al aeropuerto de la Isla Colón.
Tal es el auge del turismo a esa paradisíaca región, que actualmente Bocas del Toro tiene 44 sitios de hospedaje con precios que van desde 5 hasta 215 dólares por día. Además, está en proyecto la construcción de otros centros de alojamiento. El hotel más grande cuenta con 66 habitaciones.
Un detalle curioso en esta región es que en muchas de las islas o cayos se aprecian cabañas con todo lo indispensable para pasar unos días disfrutando del sol, el mar y las montañas,
Desde mayo de 1995 a diciembre del 2001 en la provincia de Bocas del Toro se invirtieron en 12 proyectos turísticos dos millones 164 mil 460 dólares. Ello representó el 0.5% de la inversión turística del país en el 2001, que alcanzó los 452 millones 205 mil 861 dólares. La mayoría de los hoteles de Bocas del Toro son del tipo ecológico.
El IPAT tiene registrado, de mayo de 1995 a diciembre del 2001, la disponibilidad de 185 habitaciones en Bocas del Toro; esto representa apenas el 3% del número de habitaciones con que cuenta todo el país.
Según las estadísticas del IPAT, en el 2000 pernoctaron en Bocas del Toro 15 mil 824 visitantes, en tanto que en el 2001 lo hicieron 27 mil 903 turistas. El IPAT ha anunciado que 93 representantes de micros y pequeñas empresas han sido capacitados en Bocas del Toro en los últimos años para atender la demanda internacional de visitantes.
Crecimiento sostenido El IPAT señaló que la industria del turismo ha mantenido un crecimiento sostenido en los últimos 10 años (ver cuadro).
Bocas del Toro, que por décadas se limitó a aportar un alto porcentaje de las exportaciones de banano (estas alcanzaron los 122 millones de dólares en el 2001), se integró a este crecimiento hace escasos años. Hoy día está aportando decenas de miles de dólares al naciente negocio del turismo en Panamá.
Características Esta es una provincia en su mayoría cubierta por selva y bosques primarios; la conforman 9 islas, 51 cayos y 200 islotes. El archipiélago de Bocas del Toro - la cabecera de la provincia - está compuesto por seis islas, y la más grande es Isla Colón. Aquí se han asentado las principales actividades comerciales y hoteleras. Las otras son Isla Popa, Isla Bastimentos, Isla Cristóbal, Cayo de Agua y Cayo Carenero.
Bocas del Toro fue descubierta en 1502 por Cristóbal Colón. Con el auge de la industria del banano, a fines del siglo XIX, llegaron inversionistas desde Estados Unidos con el fin de desarrollar allí plantaciones de banano. Para los efectos, trajeron esclavos desde las islas colombianas de San Andrés y Providencia. Actualmente, el grupo más numeroso es el de la etnia indígena ngöbe buglé, que representa el 35% del total de su población.
En Bocas del Toro se encuentra el Parque Marino que incluye la Isla Bastimentos y Cayo Zapatilla. Este parque cuenta con 13 mil 226 hectáreas de arrecifes y manglares.
El archipiélago está provisto de infraestructuras para atender a los veleros, yates, botes y lanchas rápidas que pasan por el litoral. En Cayo Carenero operan al menos unos 20 muelles de diverso tamaño y hasta 60 pies de largo, los cuales pueden recibir embarcaciones que calen hasta 3.5 metros. Las instalaciones incluyen muelles para el despacho de combustible. Es común encontrar anclados en la Bahía de Almirante a por lo menos 35 veleros.
Bocas del Toro se distingue por el turismo ecológico y por su vida nocturna. Cuenta con restaurantes construidos sobre pilotes en el mar en los que se escuchan ritmos de calypso.
La región es sitio ideal para los aficionados al turismo ecológico. En Isla Pájaro puede observarse a unas 50 especies migratorias sobrevolando el área.
Una de las giras de mayor demanda es ir a visitar la Bahía de los Delfines. Allí, durante el mes de agosto se observan grupos de por lo menos 30 delfines danzando en las aguas verde-azul. Y en otros meses, uno que otro delfín surge del agua para deleitar a los turistas con sus deslumbrantes piruetas.
Para más detalles sobre los sitios turísticos que ofrece Bocas del Toro, los interesados pueden ingresar a la página web www.bocasdeltoro.com.
Hospedaje En el Archipiélago de Bocas del Toro se encuentran hoteles, casas de hospedaje y cabañas en diferentes islas, a escasos minutos de distancias unas de otras. Entre algunos de estos sitios figuran los siguientes:
Suites Zulu, tel. 757-9028 Apartamento de tres recámaras: 150 dólares por noche Hotel Bahía, 757-9626 Sencilla $35 / Doble $40
Hotel Bocas del Toro, 757-9018 Sencilla $35
Bucaneer Resort, 757-9042 Sencilla $71.50 / doble $86.50
Hotel Del Parque, 757-9008 Sencillo $27.50 / Doble $33
Hotel Dos Palmas, 757-9906 Dobles con aire $27 / Abanicos $22
Hotel La Laguna, 757-9651 Sencilla y doble $48
Hotel La Veranda, 757-9211 Sencilla 15 / Doble $35
Hotel las Brisas de Bocas, 757-9248 Sencilla $22.30 / Al mar $34.50
Hotel Sagitarios, 757-9578 Sencilla $10 / Doble $20
Hotel Scarlett, 757-9290 Sencilla $19.80 / Doble $21.80
Hotel Pargo Rojo, 757-9649 Sencilla $25 / Doble $30
Hotel Swan´'s Cay, 757-9090 Sencilla $63 / Doble $74
Casa Acuario, 757-9565 Sencilla y doble $70
Hospedaje Alexandra, 757-9632 $150 al mes por habitación.
Hotel El Limbo, 757-9062 De $35 a $85
Punta Caracol, 612-1088 / 676-7186 Sencilla $195 / Doble $215
Hotel Los Delfines, 757-9963 Sencilla $45 / Doble $50
Solarte del Caribe Inn, 757-9032 $65 doble / Suite $175
Coral Cay, 626-1919 / 626-3269 Alojamiento, $50
Ruta
A 400 kilómetros por la Carretera Interamericana hasta la entrada de Gualaca, en la provincia de Chiriquí. De allí, siga a la derecha y luego de unos 90 kilómetros de viaje en carretera asfaltada llegará a Almirante. En este cruce encontrará decenas de chorros de aguas frías de la Cordillera Central. Entrará a la represa de La Fortuna. Al llegar a Almirante, viaje por 20 minutos en lancha hasta llegar a Isla Colón, donde puede alquilar bicicletas para movilizarse dentro de la isla. O, al llegar a Chiriquí Grande utilice el ferry que en una hora lo llevará con su propio auto a Isla Colón.
