El butanol, la nafta sustituta promocionada por el multimillonario Richard Branson, se apresta a hacer su debut en los surtidores estadounidenses ya el año próximo en un desafío a la dominación ejercida por el etanol en el mercado de combustibles renovables que mueve $26 mil millones.
Al igual que el etanol, el alcohol incoloro puede elaborarse con maíz, aunque almacena más energía cuando se mezcla con la nafta.
Butamax Advanced Biofuel LLC, financiada por DuPont Co. y BP Plc, está modernizando una planta de etanol en Minnesota para comenzar a fabricar butanol en volúmenes comerciales para 2015.
Gevo Inc., respaldada por el productor petrolero francés Total SA, y Branson, a través de su Virgin Green Fund, ya manejan una destilería a 60 millas (96 kilómetros) del lugar. Ambos dicen que han reunido clientes para entregas en gran escala.
“Este es el futuro de los combustibles renovables”, dijo Branson. “También es sumamente versátil, de modo que puede generarse para producir mezclas combustibles con nafta, gomas, solventes, plásticos y combustibles para aviones, lo cual nos brinda la perspectiva de ingresar en una serie de mercados”.
La industria en ciernes intenta quitarle una participación al etanol, ambos pueden mezclarse como combustible limpio con la nafta tradicional. Empresas como Butamax y Gevo están instando a más productores a modernizar sus plantas con la promesa tecnológica de que no hace falta mucho más, las redes de distribución y los motores de los vehículos funcionan igual de bien con butanol que con etanol.
Este optimismo contrasta con una serie de decepciones de los patrocinadores de compañías petroleras. Varios han reducido o eliminado distintos tipos de investigación sobre biocombustibles en razón de que no pudieron hacer bajar los costos.
Compañías petroleras
BP, con sede en Londres, y Royal Dutch Shell Plc de La Haya han disminuido el trabajo en varios tipos de combustibles elaborados con alternativas al maíz y la caña de azúcar debido a la dificultad de llevar a cabo un trabajo de laboratorio exitoso a escala comercial.
“Ciertamente el potencial existe, pero ha habido considerables problemas técnicos en la tecnología” para fermentar el butanol, dijo Clare Wenner, analista en el área de transporte en la Asociación de Energía Renovable con sede en Londres.
“Está llevando mucho más tiempo de lo que todos creíamos años atrás”.
Si bien el butanol existe desde hace décadas como subproducto químico de la refinación del petróleo, fabricarlo a partir de cultivos es un éxito para el sector de las energías renovables.
El proceso que ahora depende del maíz como materia prima puede adaptarse para funcionar con otras sustancias como la caña de azúcar y la biomasa de celulosa, según Butamax.
Los fabricantes de biobutanol se han apuntado algunos éxitos: BP abasteció de combustible a autos BMW durante los Juegos Olímpicos de Londres 2012 con esta mezcla.
Varios comerciantes de nafta habían señalado interés en el producto de Butamax, dijo su máximo responsable ejecutivo Paul Beckwith. No reveló los nombres.
“Hemos avanzado de manera constante y ahora estamos en la fase de comercializar la tecnología”, dijo Beckwith por teléfono.
“Estamos gastando sumas significativas de dinero. La tecnología está siendo implementada mientras hablamos”, manifestó el ejecutivo.