El azúcar va a terminar 2018 con mal pie ante las señales de que el colapso de precios podría empeorar el año que viene.
Los futuros se han desplomado 16% este año, la segunda pérdida anual consecutiva, ya que la producción mundial en auge provocó un exceso de oferta.
Lo único que evitó que la caída fuera aún más pronunciada: la fuerte demanda de etanol en Brasil, el mayor productor y exportador de azúcar del mundo. Pero ahora ese apoyo parece estar cediendo.
Los procesadores de caña pueden convertir los cultivos en edulcorante o en biocombustible. Durante gran parte de 2018, debido a los altos precios de la gasolina, los procesadores brasileños favorecían la producción de etanol, ayudando a limitar la sobreoferta de azúcar.
Pero la reciente caída del petróleo es una señal de que la tendencia está a punto de cambiar.
La mayoría de los conductores en Brasil son propietarios de vehículos de combustible flexible que pueden funcionar con gasolina o etanol. Tradicionalmente, los consumidores eligen el combustible alternativo cuando está por debajo del 70% del precio de la gasolina, porque produce menos energía por litro. Ahora que el crudo está cayendo, las perspectivas para el consumo tradicional de combustible están mejorando, y los precios del etanol se están desplomando como resultado.
Según datos de la consultora FGA, con sede en Ribeirao Preto, estado de São Paulo, los procesadores de caña pueden producir hasta 13% más al transformar la cosecha en edulcorante en lugar de biocombustible.
A los niveles previstos para las primas, los precios probablemente serán atractivos como para incentivar a los procesadores a producir 2 millones de toneladas métricas adicionales de azúcar en la temporada 2019-20.