Las bajas precipitaciones en la cuenca del Canal durante el mes de diciembre obligaron a la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) a tomar medidas preventivas y ajustar el calado de los barcos más grandes que transitan por las esclusas neopanamax.
Para utilizar el tercer juego de esclusas, el Canal necesita adecuados niveles de agua que permitan tener el calado o profundidad que requieren los enormes barcos en su travesía.
Dicha profundidad máxima se estableció en 50 pies, pero ahora se ha puesto un límite de 49 pies en el calado a partir del 11 de febrero en el tránsito de los neopanamax.
Aunque un grupo reducido de barcos llega a este calado máximo, la ACP ha establecido la medida para enfrentar la baja precipitación que hubo en diciembre, y así conservar agua y minimizar el efecto adverso que el clima podría tener en los usuarios de la vía acuática.
El calado máximo de tránsito autorizado es el punto más profundo de inmersión permitido para un buque en el lago Gatún. Cuando se establecen calados mínimos, los buques deben ajustarse a esa medida.
Con este ajuste, en caso de que una embarcación requiera un calado superior a los 49 pies, este debe quitar un poco de carga para poder cumplir con la regla establecida por el Canal.
“Ya nos está influenciando el fenómeno de El Niño. Diciembre 2018 fue el segundo diciembre más seco en el registro de 69 años de datos en la cuenca del Canal. Debemos conservar el agua”, recalcó Carlos Vargas, vicepresidente ejecutivo de Ambiente, Agua y Energía de la ACP.
Ayer, el Gatún tenía 86.30 pies o 26.31 metros, 1.56 pies o 0.47 metros por debajo del nivel óptimo para la fecha, en tanto que Alajuela reportó 249.57 pies o 76.07 metros, es decir, 1.46 pies o 0.45 metros por debajo del nivel para la fecha.
Vargas aclaró a este diario que no se trata de una reducción de calado, sino que las esclusas neopanamax trabajan con calados estacionales. Es decir, en la temporada lluviosa (niveles altos de los lagos) se ofrece calado máximo garantizado de 50 pies para los neopanamax. “En la temporada seca, se ajustan a 49 pies y luego a 48 pies”, dijo. Este calado estacional de 49 pies afecta a muy pocos buques. Desde que comenzó el Canal ampliado solo han transitado unos 3 buques con calado por arriba de 49 pies.
Para conservar agua se suspendió la generación de electricidad en la planta hidroeléctrica de Gatún, se eliminó la asistencia hidráulica en la operación de las esclusas, se utiliza el llenado en cámaras cruzadas de las esclusas panamax y se usan las tinas de ahorro de agua de las esclusas neopanamax.
Por su parte, las esclusas panamax del Canal original sí mantienen el calado de 39.5 pies todo el año.