La falta de aportes de agua de lluvia a los lagos Gatún y Alajuela ha obligado a la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) a comunicar a las navieras un nuevo ajuste de calado para los buques neopanamax a partir del 10 de abril. El Gatún registra un metro menos y el Alajuela tres metros por debajo del nivel que debían tener para la época. “Enero y febrero han sido los de menores aportes hídricos en 106 años de historia del Canal”, dijo Carlos Vargas, vicepresidente de Agua y Ambiente de la ACP.
Debido a la sequía provocada por el fenómeno de El Niño, desde el 11 de febrero, la administración del Canal ha comunicado cuatro ajustes de calado por bajos niveles en los embalses.
El calado es la profundidad permitida en las esclusas o parte sumergida de una embarcación para poder transitar. Cada ajuste de calado que se anuncia representa un pie menos de profundidad para los neopanamax. El calado normal máximo permitido para las nuevas esclusas es de 50 pies. Con los cuatro ajustes anunciados, se reducirá hasta 45 pies la profundidad permitida para los neopanamax a partir del 10 de abril.
Cuando se reduce el calado es necesario quitar carga al barco para que disminuya su peso y aumente su flotación. De acuerdo con las proyecciones de la administración, en caso de que sea necesario ajustar a 44 pies, se empezará a palpar la merma en los ingresos.
Algunos segmentos como los barcos de gas natural licuado y gas licuado de petróleo no se verán afectados por ahora, a menos que haya que ajustar el calado a 41 pies.
Entre las embarcaciones que requieren mayor calado están los buques portacontenedores.
La esclusas originales no se están viendo afectadas por el momento, porque habría que reducir el calado a 39.5 pies. La administración del Canal sigue de cerca el comportamiento del clima y el nivel de los lagos. Los últimos pronósticos indican que la transición a la temporada lluviosa se daría entre la segunda quincena de abril y primera quincena de mayo.
Con la ampliación del Canal se hicieron trabajos de dragado para aumentar la profundidad del Gatún y tener un mayor volumen de agua. Con esto se logró un incremento de 45 centímetros en el nivel máximo del lago Gatún. Sin embargo, esto no ha sido suficiente para reservar agua que garantice las operaciones sin tener que ajustar el calado durante la temporada seca. Por ello, se propone la construcción de otro resevorio, que podría ser en río Indio o traer agua del río Bayano. Los estudios para este proyecto están por concluir y aunque los desarrolla el Canal, mediante un contrato, le corresponde al Estado tomar la decisión.
La necesidad de más agua es urgente, porque además de suministrar el recurso para las operaciones del Canal, los lagos abastecen a más de 2 millones de personas que viven en las provincias de Panamá, Panamá Oeste y Colón. Por ahora, el Canal ha adoptado medidas de ahorro como suspender la generación hidroeléctrica y el uso de las tres tinas de reutilización de agua de las nuevas esclusas que permiten ahorrar 60% del agua utilizada en cada esclusaje.
Por su lado, la población también debe poner de su parte y utilizar lo necesario sin el desperdicio, para no meterle más presión a los lagos, dijeron fuentes del Canal.