Cuando en 2015 se abra el Canal de Panamá, que acaba de ensancharse, transitará por él un estimado de 12 millones de toneladas anuales de gas natural licuado (GNL), carga que los planificadores ni siquiera preveían cuando comenzaron la ampliación de $5 mil 250 millones en 2007.
Los transportadores de GNL cruzarán 350 veces por año y los viajes a Asia desde Estados Unidos costarán un 24% menos que las rutas más largas, de acuerdo con los cálculos de la autoridad del Canal.
Los 12 millones de toneladas previstos, suponiendo que la mitad de los tránsitos transporten carga, equivaldrían a alrededor del 5% del comercio mundial en 2012, estima Fearnley Consultants AS.
Estados Unidos, actualmente el mayor productor mundial de gas natural debido a la extracción de combustible de las rocas de esquisto, será responsable de gran parte de ese tráfico en tanto se convierta en el tercer mayor exportador de GNL en 2020, calcula Morgan Stanley.
En momentos en que la independencia energética estadounidense se halla en el nivel más alto en 27 años de 86%, la ruta permitirá aumentar las exportaciones a Japón, compensando la generación de energía nuclear perdida tras el terremoto y el tsunami de marzo de 2011.
Hay un mercado enorme en Asia, un recurso enorme en Estados Unidos y el Canal de Panamá es lo que permite ese comercio, reduciendo el costo de llevar el GNL al mercado, explicó Sverre Bjorn Svenning, analista de Fearnley en Oslo que hace una década dirigió un proyecto de investigación para la ampliación del Canal. “No vimos venir esto”.
La construcción para duplicar la capacidad del Canal está terminada en un 64%, informó la Autoridad del Canal de Panamá en su sitio web el 10 de septiembre. La ampliación del Canal permitirá recibir buques de hasta mil 200 pies de largo y 160 pies de ancho, frente a los actuales 965 pies y 106 pies, muestran los datos del sitio web.