Un millón de visitantes llega todos los años para conocer el funcionamiento del Canal de Panamá, convirtiendo a la vía acuática en una de las principales atracciones turísticas del país. En promedio, el Canal recibe al año un rédito de 15 millones de dólares por la afluencia de personas, el 70% extranjeros.
Estudios independientes indican que el turismo podría superar los ingresos que recibe el Canal por la venta de electricidad y agua, que el año pasado alcanzaron los 98 millones de dólares.
Alberto Quirós Jaén, del Centro de Investigación y Desarrollo Turístico de Panamá (CIDT), informó que de manera bien llevada, el turismo podría dejar ingresos superiores a los 500 millones de dólares en los próximos 10 años al Canal.
“Es necesario crear más giras, recorridos, parques temáticos, se pueden hacer muchas cosas, además de brindarle espacio en los centros de visitantes a otros atractivos del país”, añadió Quirós Jaén.
Ante el interés del sector privado de invertir en atracciones relacionadas con la operación en la vía interoceánica, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) afina los términos de la licitación para contratar el diseño de un plan maestro que defina los lineamientos de las inversiones turísticas que pueden ejecutarse en el Canal sin afectar el tránsito de las embarcaciones, negocio central de la vía acuática.
Abdiel Antonio Gutiérrez, vicepresidente de Comunicaciones Corporativas de la ACP, comentó que desde hace un año vienen analizando cómo aprovechar más el atractivo turístico del Canal.
“Hay ideas a lo interno de la ACP y propuestas del sector privado de lo que se puede hacer para atraer a más visitantes, pero se decidió contratar un plan maestro para trazar la ruta a seguir”, comentó.
De acuerdo con el cronograma establecido por la ACP, el pliego de condiciones de la licitación debe estar listo en los próximos tres meses, mientras que el estudio debería estar disponible para el año fiscal 2018.
La ACP crearía un esquema de concesiones turísticas, pero las inversiones correrían por parte de la empresa privada. Las concesiones estarán disponibles para las empresas que reúnan los requisitos que se establecerán para brindar servicios dentro del área de operaciones del Canal.
Adecuaciones
Mientras se espera el resultado del plan maestro, la entidad adelantará algunas inversiones para adecuar la infraestructura existente y mejorar el servicio a los visitantes.
Las inversiones comprenden la ampliación de la entrada a las esclusas de Miraflores, que actualmente solo permite el paso de vehículos en una sola dirección. Para este proyecto se tiene un presupuesto aprobado de 2 millones de dólares.
También se mejorará el paisajismo en ese sector para que sea más amigable con los visitantes y no siga con el aspecto de zona industrial por la operación de la central termoeléctrica que existe allí.
Entre los planes a corto plazo está la construcción de un teatro con tecnología imax (máximo de imagen), lo más nuevo en el mercado, facilidad que debe estar operativa en 2018. Además, se habilitará un nuevo restaurante y se reemplazará el simulador por un equipo más moderno.
Una de las quejas de los operadores de turismo es que las escaleras y elevadores en Miraflores no estaban operativos en las horas de mayor afluencia, lo que complica la logística con grupos de viajeros, que en su mayoría son personas de edad avanzada. Para solucionar este inconveniente, la ACP cambió el modelo de administración de estos equipos y se trabaja en la licitación para contratar el servicio de mantenimiento a largo plazo. El nuevo contratista deberá garantizar el funcionamiento de las escaleras y elevadores en el 98% del tiempo.
En cuanto al centro de visitantes de Agua Clara, se añadirán atracciones para los niños, se mejorará el paisaje y los senderos.
Entre los planes de construir un centro de visitantes en el área de Cocolí, donde funciona la nueva esclusa, estos se encaminan a contar con una estructura que complemente la actividad del centro de Miraflores.
Gutiérrez señaló que había intenciones de licitar la construcción del centro, pero se determinó que el costo era muy elevado y en ese momento lo principal era concluir los trabajos de ampliación del Canal.
“Se construirán unas facilidades que permitirán desarrollar circuitos y recorridos desde Miraflores, pero no vamos a replicar lo mismo que existe en el centro actual”, comentó.
Entre las opciones que se manejan se estudia que los visitantes conozcan el funcionamiento de las esclusas, la diferencia de las compuertas abisagradas y las nuevas corredizas, los túneles que pasan por debajo del Canal, la torre de control, la operación de las esclusas con compuertas, entre otros mecanismos relacionados con la vía acuática.
Lo que se buscaría es que los turistas vivan la experiencia y que la visita no se limite a observar el paso de los barcos.
Pero las concesiones turísticas que habilitaría la ACP no solo estarán relacionadas con la operación del Canal, también se buscará aumentar las actividades en los lagos para fomentar la pesca y paseos en botes sin afectar el tráfico de las embarcaciones. Igualmente, se potenciarán los recorridos por el área boscosa dentro del área que maneja la ACP.
Cambios internos
El negocio principal del Canal de Panamá es el tránsito de embarcaciones, por lo que su estructura interna no está diseñada para atender el turismo como un área comercial.
Para adaptarse a este nuevo escenario, la ACP contratará a personas que conozcan el funcionamiento del sector turístico.
Como parte de las funciones de este departamento estará la de crear alianzas con el sector privado y dependencias del Estado, así como instaurar un sistema de tarifas.
“Existe un comité de tarifas, pero no está diseñado para crear tarifas promocionales o especiales por temporada, y debemos ser flexibles para adecuarnos a las exigencias del mercado”, explicó el vicepresidente de Comunicaciones Corporativas de la ACP.
Centro de información en Santiago
En 2018 debe comenzar operaciones el centro de experiencias del Canal de Panamá que se construye en la ciudad de Santiago, provincia de Veraguas.
El proyecto se inició como un centro educativo, pero una vez se conoció el material que se expondría, el sector privado hizo un llamado al Canal para que abriera el compás y permitiera el recorrido con turistas.
El centro contará con sistemas con tecnología de imagen 4D, así como programas que les permitirán a los visitantes experiencias sensoriales como sonido y olores que se perciben en la operación de la vía acuática.
Gutiérrez manifestó que la prioridad la tendrán los estudiantes del interior del país, pero se trabaja en un sistema de horarios para permitir el recorrido a los turistas.
“El complejo tendrá tecnología que no estará disponible en ninguno de los otros centros de visitantes del Canal”, comentó.