El Canal de Panamá podría ver en 2020 el paso de cinco veces la cantidad de gas natural licuado (GNL) que el año pasado, en la medida que se expande la producción del combustible en Estados Unidos y aumenta la demanda de importaciones en Asia, dijo el jefe de la agencia que administra el Canal.
Los volúmenes de GNL que atraviesan por el Canal podrían alcanzar 30 millones de toneladas al año antes de fines de 2020, comentó Jorge Quijano, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá, un incremento importante desde los 6 millones de toneladas del año pasado.
La demanda por GNL ha subido en forma significativa en los últimos tres años debido a que el aumento de la oferta, especialmente desde yacimientos en tierra en Estados Unidos y reservas costa afuera en Australia, lo han vuelto más competitivo.
Muchos países, incluida China, también han optado por el gas más rápido a lo previsto en vez del carbón, que es más contaminante, por motivos ambientales.
Estados Unidos tiene solo una instalación de exportación de GNL, en Sabine Pass, Luisiana, que exporta a través del Canal de Panamá en su mayor parte al norte de Asia y a la costa del Pacífico de Latinoamérica.
Sin embargo, se prevé que los envíos aumenten en los próximos años y hay varios proyectos estadounidenses de GNL en construcción, con una capacidad total estadounidense prevista de casi 70 millones de toneladas al año, que se compara con 18 millones de toneladas en 2017.
“Ahora mismo, en promedio, estamos manejando seis embarcaciones [con GNL] por semana, pero en el futuro muy cercano habrá varias plantas exportando y eso empieza a sumar”, dijo Quijano.
Las exportaciones de GNL estadounidense a través del Canal aumentarían hasta 11 millones de toneladas este año y alrededor de 20 millones de toneladas a 2019, agregó.
Promotoras estadounidenses como Exelon Corp., Magnolia LNG LLC y Tellurian Inc. tienen previsto construir más de 24 plantas de GNL en los 10 próximos años.
La semana pasada, tres embarcaciones que transportaban gas licuado utilizaron el nuevo juego de esclusas de la vía acuática a través de Panamá.