La creciente demanda de agua dulce para el consumo de la población y las operaciones del Canal de Panamá plantea la necesidad urgente de crear nuevos reservorios en el país. Se requiere aprovechar el caudal de los ríos, que en estos momentos van directo al mar.
Actualmente, los lagos Gatún y Alajuela son las principales reservas de agua para abastecer a más de un millón de personas que residen en las ciudades de Panamá y Colón, además de las operaciones de la vía acuática.
Pero el país está frente a una crítica situación, porque de acuerdo con las mediciones de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), la población está consumiendo unos 350 millones de galones de agua al día o el equivalente a siete esclusajes, el promedio que se tenía previsto para 2025.
Este consumo se canaliza a través de más de cinco plantas potabilizadoras que tienen sus tomas de agua en los lagos Gatún y Alajuela, la principal de ellas y más grande, la de Chilibre.
El Canal también trabaja bajo presión, porque si desean aprovechar la máxima capacidad del tercer juego de esclusas, deben tener certeza de más agua.
En estos momentos, transitan entre cinco y siete buques neopanamax por día, aunque el ideal es subir la travesía a 12 tránsitos diarios de estos megabuques.
Los estudios indican que en Panamá existen abundantes recursos hídricos con suficiente precipitación, pero se necesita construir más sitios donde se pueda almacenar el agua. No se trata de hacer grandes embalses, sino reservorios que a través de un túnel o tubería sirvan para alimentar los lagos Gatún o Alajuela.
En el país, hay 52 cuencas y más de 500 ríos que escurren hacia las costas, llevando todo su caudal al mar, es decir, que la mayor parte de esta agua se pierde sin que se le dé un uso.
En volumen, se calcula que en Panamá hay una disponibilidad de agua dulce que alcanza los 119.5 mil millones de metros cúbicos, de los cuales solo se utiliza el 25.8% y el 74.2% restante se pierde sin que se utilice.
De ese total utilizado, el consumo humano demanda el 1.3% y el sector agropecuario, el 1.7%; la generación eléctrica, 89.6%; y la operación del Canal de Panamá utiliza el 7.4% para el tránsito de buques y mercaderías, según el Plan Nacional de Seguridad Hídrica 2015-2050.
La mayor demanda de agua se concentra en la vertiente del Pacífico, donde habita el 83% (2.96 millones de personas) de la población y concentra más del 70% de las actividades económicas, incluyendo la región metropolitana (distritos de Panamá, San Miguelito, La Chorrera, Arraiján y Capira), donde habita el 55% de la población total del país y está la mayor parte de las industrias y servicios.
En las últimas cuatro décadas, creció la demanda de agua por la expansión de la ciudad hacia el este y oeste, situación que obligó a construir plantas potabilizadoras.
Sin embargo, las autoridades advierten que el 50% del agua que se produce se pierde debido a fugas en las tuberías, mal uso de la población y conexiones ilegales.
La ACP desarrolla los estudios de factibilidad, a solicitud del Ministerio de Ambiente, para reservorios multipropósito en cuencas hidrográficas estratégicas en Panamá, Azuero y Veraguas.
Los resultados se entregarán a finales de 2018 o principios de 2019.
Luego de tener una radiografía de la situación, el Gobierno deberá tomar una decisión, incluyendo controles para la pérdida de agua.