Frente a las nuevas tendencias en la industria del transporte marítimo, algunos puertos en América Latina sufren problemas de restricciones de calado, capacidad y congestión, lo cual sugiere en alguna medida el uso de los servicios de feeder (buques alimentadores).
Este servicio de transporte marítimo alimentador opera con buques que recalan en puertos medios, distribuyendo mercancía interoceánica proveniente de buques de mayor capacidad.
En el entorno del transporte marítimo internacional, el rol estratégico de los puertos panameños dentro de los esquemas de las principales rutas transoceánicas, ubican al país como soporte central de los tráficos marítimos de la región, De hecho, gran parte del tráfico marítimo en Panamá hoy día es de transbordo, caracterizado por el transporte de carga a granel y contenerizada, lo que implica una conexión con los servicios de líneas principales, procedentes de Asia, Norteamérica y el Norte de Europa.
Sin embargo, la particularidad de los tráficos que se generan en las rutas principales, son buques portacontenedores de tipo Panamax, con tonelaje de peso muerto entre 60 mil y 80 mil, provenientes de regiones altamente industrializadas.
En el escenario del tráfico marítimo de portacontenedores en el puerto de Manzanillo, cerca del 27% de los buques que arriban a esta terminal son del tipo Panamax y el 13% son Sub-Panamax, este último con capacidad entre 2 mil y 2 mil 999 TEU.
Por otro lado, la mayor actividad de tráfico marítimo se desarrolla en las rutas que salen de la costa este de Sudamérica hacia el Caribe y Centroamérica, y entre la costa este y oeste de Sudamérica, representada en un 44% por buques portacontenedores tipo feeder, los cuales utilizan como centro de transbordo las terminales de Manzanillo y Colon Container Terminal.
Por consiguiente, la estructura de tráficos de feeder y su utilización en el comercio intrarregional, seguirá en aumento en los próximos años, puesto que la necesidad de los países de la región es fortalecer los intercambios comerciales, lo que exige un sistema de transporte marítimo de bajos volúmenes. En esa línea, se adelantan reuniones entre las Cámaras de Comercio de Centroamérica y Panamá para establecer un Plan de Desarrollo de Cabotaje Regional, que en esencia requerirá de los servicios de barcos feeder.
No cabe duda de que los servicios de transbordo de contenedores justifican en gran medida los incrementos en la utilización de los servicios feeder en el tráfico marítimo de Panamá.
En este sentido, los servicios de transbordo marítimo hacen escala en aquellos puertos que disponen de la infraestructura para esta operación, lo cual explica el papel de los puertos panameños como eslabón entre los grandes centros generadores de tráfico marítimo y, por ende, su notable crecimiento en el tráfico de contenedores, luego de la modernización de los puertos.