Todas las posibles opciones para los bancos centrales de Asia parecen igualmente carentes de atractivo. Si no hacen nada y conservan los dólares, sus pérdidas no harán otra cosa que aumentar, pero, si compran más, para procurar que se revalorice el dólar, tendrán simplemente una versión mayor del mismo problema.
En cambio, si intentan diversificarlas entre otras divisas, provocarán una bajada más rápida del dólar y sufrirán mayores pérdidas. También es probable que encuentren la misma clase de problema con otras posibles divisas de reserva.
Heredero evidente
Se ha promocionado el euro como la opción sustitutiva del dólar. Algunos europeos entusiastas animaron a los asiáticos a diversificar sus reservas, pero al cabo de unos años podría perfectamente repetirse la misma situación con el euro.
Unos grandes déficit fiscales y un crecimiento lento podrían convencer a los mercados de divisas de que el euro tiene poco futuro, lo que avivaría las ventas... y, por tanto, las pérdidas de los bancos centrales poseedores de esa divisa.
Existe un paralelismo histórico con la preocupación actual por la mayor divisa de reserva del mundo. La economía de la época de entreguerras, destrozada por la Gran Depresión de comienzos del decenio de 1930, ofrece toda una serie de lecciones penosas, pero importantes, para el presente.
En el decenio de 1920, se reconstruyó la economía mundial en torno a un régimen de tipos de cambio fijos en el que muchos países no conservaban sus reservas en oro (como era habitual antes de la Primera Guerra Mundial), sino en divisas, en particular en libras esterlinas británicas.
Durante el decenio de 1920, algunos de los poseedores oficiales de libras empezaron a ponerse nerviosos ante los flojos resultados del comercio exterior de Gran Bretaña, lo que indicaba que, como el dólar en la actualidad, la divisa estaba excesivamente valorada y decaería inevitablemente.
Los bancos centrales extranjeros preguntaron si el Banco de Inglaterra pensaba cambiar de opinión sobre el tipo de cambio de la libra.
Naturalmente, se les dijo que no existía la intención de abandonar la vinculación de Gran Bretaña con el oro y que la libra fuerte representaba un compromiso profundo y duradero (del mismo modo que el secretario del Tesoro de Estados Unidos, John Snow, insiste en la actualidad en la idea de un "dólar fuerte").
Sólo Francia hizo caso omiso de las declaraciones británicas y vendió gran parte de sus reservas de libras esterlinas.
Cuando llegó la inevitable devaluación británica los días 20 y 21 de septiembre de 1931, muchos bancos extranjeros se vieron gravemente afectados y fueron acusados de administrar mal sus reservas.
Muchos fueron privados de sus atribuciones y las personas implicadas quedaron desacreditadas. El director del Banco Central de los Países Bajos Gerard Vissering dimitió y más adelante se suicidó a consecuencia de la destrucción causada en el balance de su institución por el hundimiento de la libra.
Agotando las reservas
Algunos países que comerciaban mucho con Gran Bretaña o se encontraban en la órbita del gobierno imperial británico siguieron manteniendo reservas en libras después de 1931.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña se aprovechó de ello y la Argentina, Egipto y la India, en particular, acumularon gran cantidad de libras esterlinas, pese a que no era una divisa atractiva. Al final de la guerra, se les ocurrió una nueva forma de utilizar sus reservas: gastarlas.
En consecuencia, dichas reservas aportaron el combustible para el populismo económico. Grandes poseedores de saldos en libras esterlinas -la India de Nehru, el Egipto de Naser y la Argentina de Perón- se lanzaron a importantes nacionalizaciones y se pusieron a gastar a lo loco en el sector público: construyeron ferrocarriles, embalses, acerías.
Los saldos en libras esterlinas resultaron ser el punto de partida de unos regímenes de vasta e ineficiente planificación estatal que perjudicó a largo plazo las perspectivas de crecimiento en todos los países que siguieron ese rumbo.
¿Podría estar reservado un destino similar a los poseedores actuales de grandes reservas?
El llamamiento más explícito en pro de la utilización de las reservas en dólares para financiar un importante programa de modernización de las infraestructuras ha sido el de la India, que tiene un problema similar al que afrontan China y el Japón. En otros sitios resultará igualmente tentador.
Hay que eliminar esa tentación antes de que los tentados cedan ante ella. La posesión de reservas representa un concepto anticuado, por lo que el mundo debe examinar alguna forma de hacer que desempeñen un papel menos esencial en el funcionamiento del sistema financiero internacional.
Desde luego, las reservas son importantes para paliar los desequilibrios en un régimen de tipos de cambio fijos, pero desde el decenio de 1970 el mundo ha avanzado hacia una mayor flexibilidad de los tipos de cambio.
Es evidente que las reservas son también importantes para los países que sólo producen unos pocos bienes -en particular los productores de materias primas- y, por tanto, afrontan grandes e imprevisibles oscilaciones de los precios de los mercados mundiales.
La dependencia de las exportaciones de café o cacao requiere una acumulación de reservas prudenciales, pero eso no es aplicable a China, al Japón o a la India, cuyas exportaciones están diversificadas.
Los países que actualmente tienen grandes superávit no necesitan grandes reservas. Deben reducir lo antes posible las que posean antes de que hagan algo realmente absurdo con el tesoro acumulado.
El autor es profesor de Historia en la Universidad de Princeton y autor de The End of Globalization: Lessons from the Great Depression ("El fin de la mundialización: las lecciones de la Gran Depresión").
Copyright: Project Syndicate, diciembre de 2004. Traducido del inglés por Carlos Manzano.
