La Autoridad del Canal de Panamá, que está entrando en la etapa final de una enorme ampliación, ya estudia un proyecto aún más ambicioso con valor de hasta 17 mil millones de dólares que le permitiría manejar los barcos más grandes del mundo.
Los trabajadores están terminando de instalar esclusas gigantes de 22 pisos de alto para dar cabida a buques más grandes “Pospanamax” a través del Canal, que es una de las rutas marítimas más transitadas del planeta.
El proyecto actual, que involucra un tercer juego de esclusas, está encabezado por la italiana Salini Impregilo y la española Sacyr y deberá estar abierto el 1 de abril de 2016.
Pero Jorge Quijano, jefe de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), ya está viendo más allá de esta obra hacia un cuarto juego de esclusas que atendería a una generación de buques aún más grandes que pueden cargar 20 mil contenedores.
“Viendo la geología que tenemos, la experiencia que obtuvimos aquí con la ampliación actual, consideramos que es un proyecto que puede estar costando entre 16 mil y 17 mil millones de dólares”, dijo el funcionario, agregando que le permitiría a Panamá competir directamente con el canal de Suez, en Egipto.
La ACP ha discutido por largo tiempo la construcción de un cuarto juego de esclusas, pero Quijano dijo que ahora está considerándolo seriamente por primera vez.
El tráfico de contenedores a través del Canal se ha incrementado entre 3% y 4% en los últimos meses a causa de retrasos en los puertos de la costa oeste de Estados Unidos (EU), golpeados por una disputa laboral, ya resuelta, que afectó el comercio Trans-Pacífico, dijo Quijano.
“Ha tenido una repercusión negativa para ellos (EU) y algo positivo para nosotros, pero el mayor ganador ha sido el canal de Suez, porque ellos sí pueden manejar directamente los buques Pospanamax”, comentó.
Si el Canal sigue adelante con el proyecto, Quijano afirmó que podría terminarlo en unos 15 años y que las opciones de financiamiento incluyen tanto la emisión de deuda como los recursos propios de la vía interoceánica.
La firma China Harbour Engineering Company Ltd. (CHEC), una subsidiaria de la estatal China Communications Construction Co. Ltd., ha expresado interés en construir y financiar el cuarto juego de esclusas en Panamá, y Quijano dijo que se reunió con ejecutivos de la firma durante la semana.