La última década ha estado marcada por un crecimiento acelerado de la economía local. Esto se debe a factores como el desarrollo del Canal, el aumento en la población, el esfuerzo del empresario panameño, entre otros. Dicho esto, un factor importante que ha impulsado y facilitado este crecimiento económico es la expansión en el crédito.
Desde 2010, el crédito hipotecario y de consumo ha crecido a ritmos anualizados de 13% y 11%, respectivamente. Este incremento en el endeudamiento ha impulsado la demanda en la economía.
El consumidor tiene tres mecanismos principales para adquirir activos: ahorros, ingresos o endeudamiento.
El endeudamiento es simplemente una forma de adelantar el consumo, ya que la compra se hace hoy y se paga a futuro. Por esta razón, un incremento en el endeudamiento tiene un impacto positivo en la economía inmediatamente, pero a la vez reduce las expectativas de crecimiento a futuro, ya que la habilidad del consumidor de incrementar su endeudamiento es limitada. Por otra parte, entre más endeudado está el consumidor, la porción de sus ingresos que va al pago de interés es mayor, y los fondos discrecionales para la compra de otros servicios y productos es menor.
Panamá, en la actualidad, es de los países con el consumidor más endeudado de la región, con deuda hipotecaria y consumo como porcentaje del producto interno bruto (PIB) de 42%. La única de las mayores economías de Latinoamérica con niveles similares es Chile, mientras que economías más importantes, como la mexicana, cuenta con un nivel significativamente menor de 16%.
Hasta cierto punto, esto puede ser considerado positivo ya que indica que el sistema bancario es robusto y está logrando su objetivo de intermediación financiera. Por otra parte, los bancos permanecen bien capitalizados y el porcentaje de cartera morosa en el sistema, mientras que ha subido en los últimos meses, se mantiene por debajo del 2%. Dicho esto, el crecimiento en el crédito experimentado en los últimos años no parece ser sostenible.
Los booms crediticios traen consigo crecimiento económico, pero a la vez inflación y debilitamiento en la posición financiera de los participantes. Una desaceleración en la expansión del crédito puede ser considerado positivo para el país, aunque conlleve años de menor actividad económica. De reducirse el ritmo en la expansión crediticia, podemos esperar niveles más moderados de crecimiento económico a futuro, pero con participantes en una mejor posición financiera.
El autor es financista