El gas natural licuado (GNL) se convertirá en un combustible que moverá varias actividades en la economía panameña.
Desde junio de 2016, cuando comenzó la operación del Canal ampliado, el GNL pasó a ser un nuevo segmento que utiliza la vía acuática. Los buques con GNL son hoy el quinto segmento de clientes con el mayor tonelaje de tránsito, después de los portacontenedores, portavehículos, graneleros y quimiqueros.
De los 439 barcos de GNL que tiene la flota mundial, el 95% tiene dimensiones que les permite transitar por el Canal de Panamá.
Durante el año fiscal 2019, en concepto de número de tránsitos el aumento fue impulsado en especial por los buques GNL, que tuvo un incremento del 37.6% en comparación con el año fiscal 2018. De 290 tránsitos en 2018, este año fiscal, que cerró el 30 de septiembre, hubo 399 de GNL, es decir, 109 tránsitos más.
En toneladas también creció, de 31.5 millones de toneladas CP-Suab en 2018 a 43 millones en 2019.
En agosto de 2018, el gas natural comenzó a ser una nueva fuente de generación de energía eléctrica en Panamá, tras el inicio de operaciones de la planta térmica de AES Colón. Desde entonces, el 25% de la energía eléctrica del país se ha producido con GNL, remplazando el uso de bunker y diésel, que son más contaminantes.
Con la inauguración del tanque de almacenamiento de AES Colón el pasado viernes, Panamá se convierte en un hub de GNL para la región, que permitirá abastecer a todos los países y empresas. Otras generadoras e industrias locales pueden utilizar el gas almacenado en la planta de AES. Panamá también podrá suministrar GNL a los buques que usen este combustible y transiten por el Canal.
La planta de AES tiene un despachador que suministrará el combustible a los barcos. Desde enero de 2021 es obligatorio que los barcos utilicen combustible bajo en azufre, regulación que le abre mercado al gas natural.