En un luminoso día de primavera (boreal) en Ámsterdam, entusiastas de los autos se dieron cita en un depósito oscurecido para saborear brochettes de cordero y beber cocteles cortesía de Lynk & Co., que presentaba su nuevo SUV híbrido.
Lo que parecía el lanzamiento habitual de un nuevo vehículo era en realidad algo más: la fiesta de inauguración de la industria automotriz con ambiciones globales de China. Por primera vez un auto de marca china se fabricará y venderá en Europa occidental, y el objetivo máximo es llegar a los showrooms de Estados Unidos.
Ese es el plan del multimillonario Li Shufu, que ha pasado de fundar Geely Group como fabricante de refrigeradores en la década de 1980, a ser el propietario de Volvo Cars, de la fabricante británica de autos deportivos Lotus y de London Black Cabs, y a tener la mayor participación en Daimler AG, la inventora del automóvil.
Li encabeza las aspiraciones de China de ingresar al grupo de los tres grandes de la industria automotriz global –EU, Alemania y Japón-, que se convertirían en los cuatro grandes.
“Quiero que el mundo entero oiga el ruido que generan Geely y otros autos fabricados en China”, dijo Li a Bloomberg News. “El sueño de Geely es convertirse en una compañía globalizada. Para ello tenemos que salir del país”.
No es el único caso. Por lo menos cuatro compañías automotrices chinas y tres startups de propiedad china –SF Motors Inc., NIO y Byton- planean vender autos en EU a partir del año próximo. Al mismo tiempo, BYD Co., que respalda Warren Buffett, fabrica autobuses eléctricos en California; Baidu Inc. se asocia con Microsoft Corp., TomTom NV y Nvidia Corp. en una plataforma de conducción autónoma; y TuSimple Inc., que tiene sede en Pekín, prueba grandes equipos de conducción autónoma en Arizona.
La industria se encamina a más cambios en tanto China deja atrás una política de 20 años que limitaba la propiedad extranjera de empresas automotrices al 50%.
El cambio podría impulsar a compañías como Volkswagen AG y Ford Motor Co. a buscar un porcentaje mayor del mercado automotor más grande del mundo y podría llevar a Tesla Inc. a instalar una unidad de su completa propiedad.
Las empresas automotrices podrían tener mejor visibilidad, mientras que las compañías chinas que temen perder ventas en su país podrían sentirse impulsadas a instalarse en el exterior. “Nunca han estado en mejor posición que ahora”, dijo con referencia a las compañías automotrices chinas Anna-Marie Baisden, jefa de análisis del sector de BMI Research en Londres. “Han trabajado durante mucho tiempo con empresas manufactureras internacionales y han madurado mucho”.
Es una película china que ya hemos visto en el sector de teléfonos inteligentes. El país aprovechó el cambio de la tecnología de teléfonos básicos a computadoras manuales para dominar la industria manufacturera en la que antes prevalecían Finlandia, Suecia, EU, Japón y Alemania.
El año pasado, tres de las cinco principales firmas fabricantes de teléfonos inteligentes del mundo eran chinas, según Gartner Inc.