Olvídese de Irán, el shale y la OPEP. La verdadera acción en el mercado petrolero está sucediendo en otro lado del mundo. China superó a Estados Unidos el año pasado como el mayor importador de petróleo, y para 2018, espera superar ese hito.
Las importaciones de 39.46 millones de toneladas métricas en abril, informadas en la tarde de ayer, se conocen tras una seguidilla de meses exitosos.
Hasta el comienzo de este año, China nunca había importado mucho más de 37 millones de toneladas en un solo mes. En lo que va de 2018, solo en febrero, que fue un mes más corto por el feriado del Año Nuevo Lunar, no superó esa cantidad.
La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y la Agencia Internacional de Energía esperan que el crecimiento de la demanda de China comience a disminuir hacia un ritmo anual de 300 mil barriles por día adicionales en los próximos años, a medida que la nación reduce su ritmo vertiginoso de industrialización y el aumento de vehículos eléctricos afecta la demanda de gasolina.
La OPEP revisó al alza sus cifras para 2017 y lo mismo podría ocurrir este año.
El aumento de 5.1 millones de toneladas en las importaciones de crudo de abril de China en comparación con el mismo mes del año anterior en sí mismo representa un crecimiento de alrededor de 1.2 millones de barriles por día.
Algunas cosas pueden ayudar a explicar esto. Los yacimientos petrolíferos nacionales de China están luchando para cubrir la demanda a medida que los pozos se agotan y el Gobierno impulsa a las tres grandes empresas estatales a producir más gas.
Otro factor es que gran parte de este crudo en última instancia no está siendo consumido en China.
Las exportaciones de productos refinados han estado aumentando a medida que las autoridades relajan las cuotas al comercio.
El analista Andy Meng, de Morgan Stanley, estima que el volumen de productos permitido en virtud de las cuotas de exportación concedidas en 2018 ya excede el total de todo el año pasado.
En ese sentido, esto no se trata tanto de la creciente demanda interna de China como del permanente hábito de su sector manufacturero de tener una capacidad excesiva.
Los 26 millones de toneladas de exportaciones netas de productos en los últimos 12 meses serían suficientes para convertir un país que fue hasta unos pocos años uno de los mayores importadores de petróleo refinado en un importante exportador a la par con Corea del Sur, Kuwait y la India.