OPINIÓN.TEU, Puerto Hub, intermodalidad, son conceptos que están directamente relacionados con Panamá pero que suenan a nada si no se está en el ambiente marítimo. La manipulación de la mercancía general ha llevado a que su embalaje haya avanzado hasta lo que hoy conocemos como ‘unitización’, contabilizada en TEU (unidades equivalentes a un contenedor de 20 pies). El contenedor es el protagonista por excelencia del comercio internacional, que desde mediados de los años 90 crece a 4% anual. El crecimiento exige que los puertos renueven periódicamente sus medios de manejo de carga y creen sistemas de interconexión con sus áreas de influencia para evitar la congestión. Hasta mediados de los años 80, el Canal de Panamá era el gobernador de las dimensiones de los buques.
El panamax, cuyas dimensiones son las más grandes para transitar el Canal, actualmente está optimizado para transportar alrededor de 4 mil 600 TEU. Hacia principios de los años 90 las empresas navieras empezaron a unificarse y crear alianzas estratégicas, sobre todo para poder manejar la cantidad de mercancía general que tenían que transportar y eliminar la sobrecapacidad de flota con nuevos esquemas de explotación.
Es aquí cuando deciden romper las barreras y nacen los post panamax al evaluar que más de un 50% del costo del transporte marítimo se produce durante la estancia en puerto y no navegando.Nos encontramos entonces con que actualmente existen buques portacontenedores de hasta 8 mil TEU y proyectos que promueven un buque de hasta 15 mil TEU llamado Malaccamax. Llegar a este nivel es algo incierto y actualmente improbable, pues implica mayores áreas de maniobras, aumento de los calados de los canales y atracaderos.La tendencia actual va hacia la creación de puertos hub o receptores centrales de carga y líneas feeder o de abastecimiento a los centros de consumo.
El concepto se basa en la implantación de una ruta transoceánica ecuatorial que pretende tener buques grandes, de más de 8 mil TEU, navegando ininterrumpidamente en un trazado muy cercano al ecuador. A lo largo de la ruta se establecerán unos cuantos puntos estratégicos o puertos hub donde estos grandes buques descargarán y cargarán mercancía, para luego distribuirla por buques más pequeños hasta los centros de consumo.
La evolución del transporte marítimo y el auge del comercio mundial son factores determinantes al considerar la importancia de una ampliación al Canal "justo a la medida" sin sobre inversiones, junto con la construcción y mejoramiento de puertos con mayor capacidad y una conexión terrestre rápida y eficiente entre los dos océanos.
El autor es ingeniero civil.