En el Canal de Panamá se han invertido más de $7 mil millones durante los últimos 20 años de operaciones, entre trabajos de modernización y el programa de ampliación que asciende a $5 mil 250 millones.
Durante las últimas dos décadas, el Canal ha sido el motor de la economía panameña a través de los negocios que se generan en su entorno, además del dinero en salarios, impuestos y aportes directos al Estado.
La actividad canalera representa alrededor del 6% del producto interno bruto (PIB) del país, según un informe de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).
Particularmente este comportamiento se ha dado durante los últimos años, debido al programa de inversiones del Canal, pese a la situación económica de Estados Unidos y los países europeos.
El mayor flujo de inversiones en el Canal se comenzó a notar a partir de la administración de los panameños. Por ejemplo, entre 1995 y 1999, bajo la dirección de los estadounidenses se destinaban en promedio $75 millones anuales, pero después de 2000, ya en manos panameñas, la curva de inversión por año superó los $100 millones.
El exadministrador del Canal Alberto Alemán Zubieta recuerda que hubo una lista de proyectos importantes que se impulsaron para poder convertir al Canal en un negocio rentable.
“Se trabajó en el mejoramiento de las plantas de energía eléctrica, el sistema de agua potable y otras áreas que son relevantes para el Canal”, dijo Alemán Zubieta, quien estuvo al frente de la administración de la ACP por espacio de 16 años.
Recalcó que fueron importantes las inversiones en los rieles y pistas de las esclusas por donde corren las locomotoras, así como también el reemplazo de la flota de estos equipos que tenían más de 40 años.
Con el inicio de los trabajos de ampliación en 2007, las inversiones comenzaron a crecer cada año hasta alcanzar los mil 339 millones de dólares, distribuidos en $976 millones para ampliación y $363 millones para el programa regular del Canal existente.
La administración calcula que en los 13 años de administración panameña, el Canal ha inyectado más de $7 mil millones a la economía local entre los aportes directos e indirectos que ha hecho al Estado.
En medio de la construcción del tercer juego de esclusas, que hasta el momento tiene un 73% de avance, el Canal enfrenta algunos retos para convertirse en una ruta competitiva a partir de 2016, cuando debe comenzar a operar la ampliación.
Se debe tratar de capturar el valor que el Canal está creando con la ampliación, convirtiendo a Panamá en un centro mundial de transporte, afirma Alemán Zubieta.
Panamá debe estar listada entre los 5 o 10 países más importantes del mundo en servicios logísticos, añadió.
La logística es percibida como uno de los sectores que puede generar miles de empleos y que podría absorber a la masa de trabajadores que quedará cesante cuando se concluyan los macroproyectos como el tercer juego de esclusas, las líneas del Metro, entre otras. Se necesita corregir algunas debilidades que existen en los servicios de aduanas y transporte para atraer a empresas que desarrollen sus negocios desde el país y hagan la redistribución de mercancías hacia otros destinos de la región.
Los expertos coinciden en que se requiere añadirle valor a la mercancía que pasa por el Canal o llega a los puertos panameños. Un 90% de la mercancía que pasa por los puertos es de trasbordo y no recibe ningún cambio.
EL COSTO DE LA CONSTRUCCIÓN
$375
Millones costó la construcción del Canal entre 1904 y 1914.
$40
Millones pagó Estados Unidos a la compañía francesa por los derechos.
$10
Millones recibió Panamá de Estados Unidos por construir el Canal.