Indispensables para fabricar las baterías de los vehículos eléctricos y las pantallas de los teléfonos, las tierras raras son muy codiciadas a nivel mundial. Pero ¿qué rol juegan en la arena geopolítica donde Estados Unidos y China libran su guerra comercial?
El término reagrupa 17 metales que no son particularmente difíciles de encontrar en la corteza terrestre.
Su rareza se debe a que es inhabitual hallar yacimientos de utilidad comercial, ya que estos metales se encuentran a menudo en pequeñas cantidades en el seno de minerales de los que son difíciles de extraer.
El Instituto de Geofísica Estadounidense USGS sondea por ejemplo con regularidad los suelos norteamericanos en busca de yacimientos explotables de forma rentable y sin dañar demasiado el ambiente. Pero en Estados Unidos, las tierras raras están mezcladas en el suelo con otros materiales complejos, lo que hace más difícil su tratamiento, asegura el USGS.
Las tierras raras tienen una estructura atómica particular que está en el origen de numerosas propiedades físicas únicas.
Por ejemplo, el europio, que tiene una luminiscencia roja, se utiliza en las pantallas de televisión. El neodimio, naturalmente magnético, sirve para fabricar potentes imanes. Y el lantano es necesario para las pilas recargables utilizadas en gran número de aparatos electrónicos y vehículos híbridos.
Según un estudio publicado por el British Geological Survey (BGS), las tierras raras “son el grupo de elementos utilizado en el mayor número de productos de consumo en el mundo”.
El peso de China en la cadena de abastecimiento de estos metales es motivo de preocupación en Estados Unidos, cuyas empresas de alta tecnología, ya sean civiles o militares, dependen enormemente de las tierras raras. Sobre todo en un contexto en el que aumenta el conflicto comercial entre ambos países.
Según el USGS, China tiene los mayores yacimientos de tierras raras, con 44 millones de toneladas de reservas. Brasil y Vietnam tienen cada uno 22 millones de toneladas.
China disfruta además situaciones ventajosas: sus minerales se hallan en depósitos de arcilla de los que son más fáciles de extraer y sus normas medioambientales son menos estrictas, según el instituto estadounidense.
Por el contrario, la única mina estadounidense, situada en Mountain Pass en California, se vio forzada a cerrar en dos ocasiones debido a la complejidad de los yacimientos en ese país.