El trasbordo de contenedores,es el segundo negocio marítimo más importante de Panamá después del Canal, basado en la posición geográfica del país, sin embargo, está estancado según cifras oficiales desde el 2012 al 2017 y la cantidad que se ha manejado hasta mayo de 2018.
La modernización portuaria de la región es uno de los aspectos que ha afectado al trasbordo en Panamá: En el Pacífico, México, Guatemala, Colombia, Perú y Chile han atraído inversiones multimillonarias de operadores globales (DPW, APMT, PSA, SSA, HPH), en busca de la importante carga doméstica que generan estos países, pero que a la vez le han permitido empezar a manejar trasbordo.
En el Atlántico ocurre algo similar, con importantes inversiones en Cartagena, Costa Rica y Caucedo.
La modernización portuaria que se ha dado en el Pacífico de América Latina desde México hasta Chile les ha dado a las navieras más opciones para mover su carga de forma directa.
Los costos gubernamentales sobre el canal seco para el Trasbordo, es otro elemento a considerar: Panamá cuenta con el único canal seco del continente que le permite a las navieras bajar el contenedor en un puerto en el Pacifico, transportarlo en camión o ferrocarril al Atlántico para enviarlo a su destino final. Sin embargo, el costo gubernamental para las navieras podría llegar hasta $25.00 por cada contenedor refrigerado. Este costo puede reducir a $5.00 si se utiliza el sello de las navieras en reemplazo de los tres sellos que utiliza el Estado, y se elimina el impuesto o tasa de trasbordo.
Además, cada contenedor paga al Estado un promedio de $13.00 en impuesto a los operadores portuarios, según contrato Ley.
Los cambios en las rutas de las navieras, han sido posible gracias a la modernización portuaria de la región que le ha permitido ganar tiempo y reducir costos. Hoy día los barcos neopanamax están recalando a Colombia, Perú y Chile con servicios directos restándole trasbordo a Panamá.
El rol del Gobierno y las autoridades relacionadas con el trasbordo es un elemento importante.
Hasta el momento ha sido cobrar los impuestos de importación, evitar el contrabando, evitar la entrada al país de alguna plaga que afecte el patrimonio agropecuario, el control de los alimentos que iimportados, regular la actividad marítima, entre otros. Pero casi todos estos servicios se desarrollan con muy poca tecnología y más bien agregan burocracia y costos a la carga de trasbordo.
Panamá tiene las mejores condiciones en la región para el trasbordo pero si el Estado no busca una alianza público privada con los principales jugadores en el trasbordo, no veremos crecer este negocio marítimo y podría empezar a perder carga.