La operación del home port en la provincia de Colón está garantizada hasta 2014, luego que la naviera Royal Caribbean confirmara dos nuevas temporadas saliendo desde Panamá.
La española Pullmantur hizo lo propio y anunció esta semana que regresará para el ciclo 2012-2013 con su navío Horizon, que tiene capacidad para mil 800 personas.
La línea española comenzará su itinerario el 30 de noviembre, y no en octubre como lo hiciera el año pasado.
La Autoridad de Turismo de Panamá le había propuesto a Pullmantur mantener la salida de un barco durante todo el año, pero la empresa decidió que la próxima temporada durará cinco meses.
Los conocedores de esta materia indican que después de cuatro temporadas como home port y 178 mil pasajeros saliendo de Colón 2000, Panamá ha logrado madurez como un puerto de cruceros, aunque todavía tiene espacio para seguir creciendo.
Los cruceros en el Caribe se originaban tradicionalmente en Florida, Estados Unidos, pero debido a las restricciones migratorias aplicadas en ese país, muchos latinoamericanos veían frustradas sus aspiraciones de recorrer el Caribe a bordo de un crucero.
En el caso panameño, la denonimación de home port o puerto de origen para Colón 2000 ha significado que miles de turistas zarpen desde el país hacia el Caribe, generándose una millonaria actividad hotelera.
Datos preliminares de la temporada 2011-2012 indican que Royal Caribbean y Pullmantur manejaron aproximadamente 82 mil pasajeros, 30 mil más en comparación con la temporada 2010-2011.
Por nacionalidad, colombianos, costarricenses y panameños ocupan los tres primeros lugares como los mayores usuarios de los cruceros que salen de Panamá.
Mientras que por región, los pasajeros procedentes de Sudamérica representan más del 55% del total de personas que abordaron un barco en Colón 2000.
La tropicalización de las comidas, así como la adaptación de espectáculos al idioma español han sido algunas de las estrategias empleadas por las navieras para captar la atención del mercado latino.
Augusto Terracina, gerente de Aventura 2000, operadora del puerto de cruceros en Colón 2000, confirmó que actualmente mantienen negociaciones con una naviera para que también utilice a Panamá como puerto de origen.
“Todavía no tenemos un producto consolidado, es necesario incrementar la promoción y destacar con más énfasis que se puede tomar un crucero por el Caribe sin necesidad de tener una visa norteamericana”, explicó.
Se calcula que la actual temporada (2012-2014) representará la entrada de 75 millones de dólares. Terracina señala que el pasajero que aborda en Panamá gasta un promedio de mil dólares diarios.
El 90% de los pasajeros llega entre 3 y 4 días antes de tomar el barco, para recorrer la ciudad de Panamá y hacer turismo de compras.
Annett Cárdenas, presidenta de la Cámara Panameña de Turismo, reconoce que sin la llegada de cruceros al país, la ocupación hotelera no estaría a los niveles actuales.
Además de las cifras positivas del home port, desde Colón y Amador desembarcaron cerca de 429 mil 275 pasajeros, un incremento de 29.6% al compararse con los 331 mil 200 de 2010.
Puerto en el Pacífico
Terracina y Cárdenas creen que la construcción de un puerto de cruceros en Amador colocaría a Panamá en un grupo selecto de países que tienen terminales para cruceros en ambos océanos.
“Te garantizo que desde el primer día de operación el puerto en el Pacífico recibiría cruceros”, indicó Terracina.
Hay muchos buques que pasan por el Canal de Panamá que no permiten que sus pasajeros bajen en Amador, por lo complicado que resulta bajar personas en botes para trasladarlas luego a tierra firme.
A pesar del interés que ha despertado el proyecto entre las líneas de cruceros y los operadores de turismo panameños, es poca la información que se conoce.
En un principio se informó que la construcción estaría ligada al nuevo centro de convenciones que se pretende levantar en Amador, pero después el Gobierno decidió separar los proyectos y anunciaron que seria la Autoridad Marítima de Panamá la entidad responsable de la obra.
Empresas como Royal Caribbean y Carnival Cruise han señalado que estarían interesadas en explotar la ruta del Pacífico norte zarpando desde Panamá, hasta México. También navieras chilenas han manifestado su interés para establecer una ruta hasta Panamá.