Luego de casi tres años de operaciones de la ampliación del Canal de Panamá, se observan algunas señales de lo que ha significado esta obra en el movimiento de carga contenerizada en las terminales portuarias.
Durante el primer trimestre de este año, los puertos panameños registraron un crecimiento de 3.8% en el movimiento de carga, según cifras de la Contraloría General de la República.
En los primeros tres meses se reportó un millón 668 mil TEU (unidad equivalente a 20 pies de largo), o 60 mil TEU más que el mismo periodo del año pasado.
Aunque antes de la ampliación del Canal algunos buques neopanamax podían atracar en los puertos panameños, ahora las navieras pueden cruzar la vía acuática para escoger una terminal del Pacífico o del Atlántico para recibir los servicios.
Solo Manzanillo International Terminal (MIT) y Colon Container Terminal (CCT), que operan en el Atlántico, están creciendo entre un 10% y 15%, señaló Juan Carlos Croston, vicepresidente de Mercadeo de MIT.
“Un diseño de ruta que estamos viendo es que las navieras están apostando a hacer más trasbordo y menos conexiones directas, que fue uno de los cambios que hubo hace cuatro años”, explicó Croston.
Esta decisión de las navieras podría beneficiar a Panamá al convertirse en hub de carga con la utilización de los puertos locales como plataforma para mover la carga que va hacia otros destinos de la región.
Es algo similar a lo que puede ocurrir en el servicio de transporte de pasajeros, con un Metro Bus que antes hacía 20 paradas y ahora solo hace cinco porque utilizará buses más pequeños como alimentadores.
Se calcula que actualmente unos 25 buques neopanamax recalan semanalmente en los puertos panameños. En la terminal de MIT recalan 10 portacontenedores neopanamax cada semana para mover carga, mientras que en CCT se detienen entre 4 y 5 buques con estas dimensiones por semana. En promedio, cada neopanamax mueve entre 500 y 3 mil TEU por toque en puerto.
Para Croston, hay por lo menos cuatro factores que han influido para este comportamiento. Primero, servicios que en lugar de ir a Cartagena, Colombia, hicieron hub en MIT; segundo, buques neopanamax que antes solo podían ir a Balboa, pero ahora pueden transitar el Canal e ir al Atlántico, y servicios que se hacían en Caucedo, República Dominicana, han venido a Panamá, mientras se terminan trabajos de ampliación en ese puerto.
También han habido otros giros en el servicio que prestan los puertos, como el de uno de los clientes más grandes de Balboa, la naviera MSC, que mudó sus operaciones a PSA Panamá.
La mejora en el comportamiento del movimiento de carga en los puertos parece ir en sentido con las previsiones que se tienen para que el sector se dinamice y le saque mayor provecho a la posición geográfica.
Aunque los puertos se han beneficiado de la expansión del Canal, el sector logístico reclama la implementación de una estrategia nacional que ayude a sacarle más brillo a la posición geográfica del país. Esperan, también, que se reduzcan las tensiones laborales que han provocado huelgas en los últimos años.