El regreso del fenómeno atmosférico de El Niño enciende las alarmas para el cultivo de granos básicos, principalmente arroz y maíz, en la región del arco seco panameño.
La zona, que comprende Capira, en Panamá Oeste, y las provincias de Coclé, Herrera, Los Santos y el sur de Veraguas, es la más vulnerable ante la presencia de este fenómeno, que se caracteriza por sequía en la zona del Pacífico, y un exceso de lluvias en la vertiente del Caribe.
La presencia de El Niño modifica las condiciones de circulación del viento y reduce los niveles de precipitación, afectando los cultivos agrícolas, la ganadería y la pesca.
La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos declaró la presencia de un Niño “tardío y debilitado” que tendrá una duración de entre tres y cuatro meses.
Sin embargo, estudios realizados por la Organización para la Agricultura y la Alimentación de las Naciones Unidas (FAO, por sus siglas en inglés) demuestran que no existe evidencia científica entre la intensidad del fenómeno de El Niño y el impacto en la agricultura.
La presencia de El Niño, indistintamente de su intensidad, crea condiciones propicias en Centroamérica, incluida Panamá, para la reducción de las precipitaciones, advierte Oscar Rojas, Oficial de Recursos Naturales y Agrometeorología de la FAO.
Eventos de El Niño pronosticados como débiles (2014-2015) y moderados (1991-1992) han causado impactos graves en la agricultura; mientras que eventos de El Niño intensos (como 1997-1998) no crearon los impactos esperados en la agricultura, recordó Rojas.
En Panamá, este fenómeno tuvo un impacto muy perjudicial para el sector agropecuario en 2015-2016, cuando se registraron pérdidas económicas en la producción de alimentos y cría de animales por más de $100 millones. En la provincia de Los Santos se perdieron 5 mil 230 hectáreas de maíz, mientras que en otras 281 hectáreas no germinó la semilla del arroz por falta de agua.
Una de las principales amenazas, y más dañina para el sector agropecuario, es la sequía, comenta Rojas.
De prolongarse la estación seca, se afectaría la producción agrícola, esencialmente en el arco seco panameño, donde se concentra una gran parte de la producción de granos básicos, principalmente maíz y arroz, aunado al riesgo de desertificación que evidencia la degradación de la tierra en dicha región.
Las afectaciones dependerán del momento en que se presente el déficit de agua durante la etapa de desarrollo del cultivo. Si se presenta durante los entornos de floración y llenado del grano, las consecuencias pueden ser graves, asegura Rojas. Cuando el déficit de lluvia se prolonga, se puede producir un descenso del caudal de los ríos y de los niveles de los embalses, así como una disminución de agua en los suelos, que se manifiesta con el deterioro en la salud de la vegetación, incluidos los pastos, que son una fuente principal de alimento en la ganadería.
Este deterioro debilita el ganado y se vuelve indefenso ante las enfermedades, lo que incrementa el riesgo de pérdida de animales, producción de leche y comercio.
Según el oficial de la FAO, la sequía puede reducir, en gran medida, la capacidad productiva en la agricultura y la ganadería. En consecuencia, afectar el acceso y suministro de alimentos, y suscitar el alza en el precio de los mismos.
Para afrontar los efectos de El Niño, el organismo internacional recomienda diversificar y reemplazar cultivos exigentes en agua por otros más tolerantes a la sequía, como sorgo, maicillo y tubérculos, o sembrar variedades precoces de ciclo corto con las primeras lluvias en las zonas más secas. También aconseja utilizar labranza mínima, bajar la densidad de plantas y un manejo adecuado de plagas. Para el desarrollo de la ganadería, recomienda el acondicionamiento de pozos, construir pequeños reservorios para “cosecha” de agua, proveer agua a animales, sembrar pastos y forraje para tratar de mitigar los posibles efectos del fenómeno.
Entre las provincias de Coclé, Herrera, Veraguas y Los Santos están disponibles 182 nuevos pozos, según el Ministerio de Desarrollo Agropecuario (MIDA). Sin embargo, de extenderse la temporada seca el MIDA aún no tiene identificado cuáles serían los cultivos y zonas vulnerables ante la presencia de El Niño.
